“我能护你们一程。”叶凡道。
乌桑猛抬头，眼中闪过震惊与感激。
“但我要去的地方，未必太平。”叶凡继续说，“若愿同行，需告诉我一条隐秘路径——通往南岭深处，几位隐世存在的居所。”
乌桑怔住，随即深吸一气。
“我知一条山径。”他缓缓道，“乃先祖迁徙时所留避难之路，极少人知。它穿过毒瘴谷，绕过雷鸣崖，终通几位大能隐居的幽谷……若阁下愿护我族暂避，我愿以余生为引路人。”
叶凡看着他浑浊却坚定的眼睛，点了点头。
“好。”
玄戈此时走上前，神色复杂：“你已做出选择。我的使命是接引你入南岭，今已完成。后续之路，需你自己走。”
“不留？”
“须返复命。”玄戈摇头，“大祭司需知神灵谷已行动。且……”他顿了顿，“你不需要监视者，需要的是自由行走的空间。”
叶凡明白其意。
两人对视一眼，无需多言。玄戈转身离去，身影很快消失在古道尽头。
叶凡回身，对乌桑道：“准备出发吧。”
乌桑点头，艰难站起，召集族人。众人默默收拾残物，牵起孩童，搀扶伤者。一老妇抱着烧焦的图腾柱，泪水无声滑落。
队伍缓缓启程，沿乌桑所指方向前行。刚走出百步，叶凡忽止。
他低头看向手中青铜残片。
原本温润的金属表面，此刻竟现出一道极细裂纹，自中心向外延伸，如蛛网初绽。与此同时，命门处传来轻微跳动，似有什么正在苏醒。
他未声张，只将残片紧攥，指节微白。
前方山路崎岖，雾气渐浓。一行人沉默前行，脚步沉重却坚定。
突然，乌桑止步，抬手指向前方山口。
“那里……便是毒瘴谷的入口。”
叶凡顺指望去。
两座巨岩夹峙，形如兽吻，中间小道仅容一人通过。岩壁上刻着模糊符文，早已风化不清。风吹过缝隙，发出低沉呼啸，似某种警告。
便在此时，一块碎石从上方滚落，砸在叶凡脚边。
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