腊月三十，除夕。本应万家团圆，爆竹声声，驱邪迎新。然而今年的京城，没有一丝年味。铅灰色的天幕低垂，压得人喘不过气，细密的雪沫夹杂着冰晶，从昨夜起便纷纷扬扬，无休无止，将整座皇城染成一片死寂的素白。九门早已封闭，戒备森严的金吾卫、羽林卫顶盔贯甲，在空旷的街道上巡行，铠甲与兵刃摩擦发出单调而冰冷的声响，偶尔有百姓从门缝窗隙向外窥探，目光中也只有麻木、恐惧，以及一丝不易察觉的怨怼。
京城东北，天坛。
这里是大夏皇室祭祀天地、祈求国泰民安的至高圣地，平日里戒备森严，闲人莫近。此刻，更是三步一岗，五步一哨，明里暗里的守卫，多如过江之鲫，肃杀之气，几乎凝成实质，将风雪都隔绝在外。高耸的圜丘坛通体以汉白玉砌成，此刻覆盖着厚厚的积雪，在阴沉的天光下，泛着冰冷而圣洁的光泽。坛分三层，对应天、地、人三才，每一层都按照周天星斗的方位，摆放着青铜鼎、玉琮、石磬等礼器，此刻皆被红绸覆盖。坛顶中央，是一座巨大的圆形祭台，台上摆放着青铜巨鼎，鼎中早已备好三牲五谷，以及……一份以朱笔书写、加盖了皇帝玉玺和传国玉玺的、以明黄绢帛为底的“祭天文书”。
辰时三刻，吉时。
风雪似乎在这一刻，都刻意减弱了些许。一队队身着玄黑礼服、神情肃穆的礼部官员、钦天监道士，簇拥着御辇，自天坛正门的神道缓缓行来。御辇由三十六名力士抬着，明黄华盖，绣九龙十二章纹，庄重威严。辇中端坐之人，头戴十二旒平天冠，身着玄衣纁裳，上绣日月星辰、山龙华虫，正是全套天子祭天冕服。玄铁面具被暂时摘下，一张年轻、苍白、却因过度消耗心力而显得有些阴鸷的容颜，在旒珠的遮掩下若隐若现，唯有那双眼睛，沉静、幽深，如同两口深不见底的寒潭，倒映着漫天风雪，也倒映着前方高耸的圜丘坛，以及坛下广场上，那密密麻麻、按品级排列、身着朝服、垂手肃立的文武百官、宗室勋贵、外国使节。
靖安帝李胤，到了。
在他身后半步，跟着同样身着亲王冕服、神色恭谨的靖王李钧，以及几位年高德劭的宗室老王爷。更后面，则是内阁首辅周廷玉，以及几位尚书。人人面色凝重，眼观鼻鼻观心，在这肃杀而压抑的气氛中，连呼吸都小心翼翼。
御辇在圜丘坛下停住。两名内侍上前，跪伏在地，充当脚凳。靖安帝踏着他们的脊背，走下御辇，步履沉稳，登上通向圜丘坛的汉白玉阶梯。一步，两步，三步……步伐不快，却带着一种不容置疑的力量，仿佛踏在每个人的心跳之上。
风声呜咽，雪沫扑面。长长的、绣着日月山河的礼服下摆，拖曳在冰冷的阶梯上，发出沙沙的声响。天地间，仿佛只剩下这单调的脚步声，以及那越来越浓的、混合了焚香、冰雪、以及一丝若有若无的、从遥远北方传来的、令人心悸的混乱气息。
终于，登临坛顶。祭台之上，青铜巨鼎中，特制的、混入了龙涎香与诸多灵材的“天木”已被点燃，青烟袅袅，笔直而上，在风雪中竟不散乱，仿佛冥冥之中，有某种力量在引导。
靖安帝立于鼎前，面朝南方，背对北方。他缓缓抬起双臂，宽大的袖袍垂下，如同垂天之云。
“吉时已到——祭天开始——！”
礼部尚书拖长了声音，嘶声高唱，声音在空旷的坛顶回荡，带着一种仪式特有的、令人心神摇曳的穿透力。
坛下广场，数千官员、勋贵、使节，如同演练过千百遍，齐齐跪倒，以额触地，山呼海啸：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
声浪滚滚，震动风雪。
靖安帝没有立刻开口。他仰起头，透过十二旒的间隙，望着铅灰色的、仿佛触手可及的天穹。没有神佛，没有仙圣，只有冰冷的风雪，和那冥冥之中，笼罩在所有人头顶的、名为“国运”与“宿命”的无形巨网。
“朕，李胤，大夏第七代皇帝，承天受命，统御万方……”他开口，声音并不洪亮，却清晰地、一字一句，传遍整个天坛，甚至隐约传出高墙之外，传入那些躲在屋中、惴惴不安的京城百姓耳中。
“自朕登基以来，夙夜匪懈，惟恐不克负荷，上负天恩，下负黎民。然天道无常，降此大劫。北境有上古妖邪破封，祸乱人间，荼毒生灵。此非天灾，实乃有域外邪魔，觊觎我锦绣山河，意图毁我人道文明，断我传承薪火！”
他的声音陡然拔高，带着一种压抑到极致的愤怒与悲怆，也带着不容置疑的威严：
“朕，身为人皇，岂能坐视？寒铁关下，我大夏将士，浴血死战，寸土不让！镇北王凌虚子，国之柱石，亲冒矢石，力斩妖首，身负重伤，至今昏迷！无数忠勇将士，血染雪原，埋骨他乡！此仇，此恨，天地可鉴，鬼神共知！”
坛下，跪伏的人群中，传来压抑的呜咽与抽泣声。北境的惨烈，寒铁关的危急，早已通过各种渠道，在朝野上下传开。此刻被皇帝亲口道出，更是增添了几分沉痛与绝望。
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