北地烽火连天的消息，像一块沉重的巨石投入柏家庄园这潭看似恢复平静，实则暗流汹涌的湖水之中。自上回柏凌云抛出“南下夺粤”的惊世之论已过去十余日，族内表面的争执虽已平息，但那种山雨欲来的紧张感与对未来巨大不确定性的惶恐，却弥漫在庄园的每一个角落。
柏守诚变得更加沉默，常常独自一人在祠堂或田间地头徘徊，望着祖辈留下的屋舍田垄，眼神复杂，唉声叹气。柏守谦则像是认命了一般，但算计的目光更甚，整日埋在账房里，盘算着若是真要南迁，哪些浮财细软可以带走，哪些田产铺面又该如何处置才能最大程度挽回损失，甚至开始暗中打听南方的物价和门路，其精明务实的一面此刻展露无遗。
柏凌岳则完全相反，得知可能真有大战要打，整个人如同上了发条，操练团练愈发狠厉，将一股对未来的兴奋与躁动全然倾注在那些族中子弟身上，喊杀声整日不绝于耳。柏凌川似乎被兄长的决断和北方的惨状所震撼，虽仍手不释卷，但眼神中多了些迷茫与思索，偶尔也会主动去寻文履谦留下的书吏，了解些南方风土人情。柏凌宇则懵懂地感受着家中异常的气氛，既害怕又隐隐有些期待。
柏凌云本人，则如同蛰伏的猛虎，表面平静地处理日常事务，安抚族老，督促团练，但内心的焦灼只有他自己知道。他在等待，等待南方那根可能决定家族命运的线头传来消息。每一次有马蹄声在庄外响起，他的心神都会为之一紧。
这日午后，阴云再次聚拢，颇有山雨欲来之势。一名风尘仆仆、作行脚商人打扮的汉子被引到了柏凌云的书房外。此人并非文履谦带去的人，而是柏家早年安插在外的一条暗线，平日以行商为掩护，传递紧要信息。
来人未曾多言，只从贴身处取出一封以油纸包裹得严严实实的密信，恭敬呈上：“家主，南方来的信，文先生嘱咐，务必亲呈您手。”
柏凌云接过信，触手微沉，他的心也随之猛地一沉。挥退来人，他深吸一口气，拆开油纸，里面是文履谦亲笔所书，字迹略显潦草，显然是在匆忙或隐蔽状态下写就。
信很长，详细记述了文履谦抵达广州后的所见所闻。他描绘了广州城的繁华喧嚣与混乱不堪：珠江口外洋舰游弋，城内洋商趾高气扬，十三行旧址虽风光不再，但各种贸易（包括见不得光的）依旧活跃；清廷两广总督德寿庸碌无为，只顾保全官位，对地方控制力有限，各级官吏贪腐成风；城内帮会势力盘根错节，革命党人活动频繁，暗流涌动；更有一则重要情报，因北方战事吃紧，两广地区最精锐的军队可能被抽调部分北上“勤王”，导致广东防务出现空虚……
信件的核心内容，则用了一种只有柏凌云和文履谦才懂的隐语写成。柏凌云目光锐利，迅速解读着其中的真意：
“货已见样，价高但可谈，渠道已初步疏通，然需大宗交易方可显诚意”的意思，是广州确有军火来源，且能量不小，但需要足够分量的买主和交易额才能建立稳定关系。 “南风窗口期将至，北客纷扰，主家病弱”的意思是，因北方战乱，南方注意力被吸引，且总督衙门控制力下降，正是一个难得的机遇期。“新铺可开张，然需自带本钱与护院，地头蛇需打点”的意思是，可在广州图谋发展，但必须自带足够的实力（资金和武力）才能站稳脚跟，并且需要打点好地方上的各种势力。“水路陆路皆有险，建议走湘粤线，有熟人可接应的意思是，南下路线建议走湖南入广东”，文履谦似乎已在那边初步联络了某些可能提供帮助的人，或是会党，或是地方势力。
信的末尾，文履谦强调他已初步取得军火商人沈富安的信任，正在设法敲定一批初始军火交易，以为南下之助力，并恳请家主速做决断，时机稍纵即逝。
柏凌云缓缓放下信纸，闭上眼睛，胸膛微微起伏。文履谦的信，如同一道强烈的曙光，穿透了眼前的迷雾，也印证了他对南方局势的判断！广东有机可乘，但同时也危机四伏，想要虎口夺食，必须快、准、狠，且要拥有足够的力量！
不再犹豫！他猛地睁开眼，眼中再无半分迟疑，只剩下破釜沉舟的决绝。
“即刻敲钟！召集所有房主、团练小队正以上人员，以及各位叔父、弟弟，至笃本堂议事！有要事宣布！”柏凌云的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严。
很快，低沉而急促的钟声回荡在柏家庄园上空，将那种压抑的紧张感瞬间推向了顶点。族人们无论正在做什么，都心中一惊，纷纷放下手中活计，向着笃本堂涌去。大家都知道，决定家族命运的时刻，恐怕真的到了。
笃本堂内，很快便挤满了人。柏守诚、柏守谦、柏凌岳、柏凌川、柏凌宇、柏凌峰、柏凌锐等核心成员皆在前列，后面是各房有头脸的男丁以及团练中的骨干。人人面色凝重，交头接耳，猜测着究竟发生了何事。
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