与列强的外交风波暂告一段落，柏凌云以其超乎寻常的强硬与洞察，勉强将西方势力的直接军事干预风险降至最低。然而，他深知，这短暂的平静完全建立在对方投鼠忌器的算计之上，而非真正的和平。帝国若要真正站稳脚跟，让内外敌人不敢轻举妄动，就必须尽快展现出足以令人敬畏的实力。而眼下，最快的立威方式，便是以雷霆万钧之势，彻底肃清近在咫尺的威胁——盘踞肇庆、得到清廷残余势力暗中支持的新任两广总督李翰章及其纠集的数万“官军”。
御书房内，气氛凝重。巨大的两广舆图铺在案上，柏凌云、文履谦、柏凌岳、柏凌峰、何三等核心重臣围聚四周。
李翰章，李鸿章的族弟，倒是会捡便宜。柏凌云冷笑一声，手指点向肇庆方向，纠合了两广残兵、部分团练，甚至还有王禀忠逃去的部分溃兵，号称五万，盘踞西江上游，扼守咽喉，倒成了朕心腹之患。清廷虽远在西安，却还想靠着这枚棋子，给朕添堵，甚至幻想南北夹击。此番清廷又命广西提督苏元春率部策应，欲图对我形成夹击之势。
柏凌岳迫不及待地请战：“大哥！给我一万精兵，我必踏平肇庆，提李翰章的人头来见！”
文履谦则更为谨慎：陛下，李翰章虽乌合之众居多，然其据守坚城，又有西江天险。我军新立，虽士气高昂，然攻坚经验不足，且若顿兵坚城之下，恐师老兵疲，反给周边观望之清廷旧臣及列强可乘之机。如今江北尚有张之洞在湖北编练新军，刘坤一坐镇两江，皆非易与之辈。
柏凌云目光锐利，扫过地图上蜿蜒的西江及周边地形，沉默片刻，猛地一拍地图：“不必强攻！朕要的不是一座打烂的肇庆城，而是要一场酣畅淋漓的大胜，要的是震慑所有心怀叵测之人！朕要御驾亲征！”
“御驾亲征？”众人皆是一惊。
“不错！”柏凌云斩钉截铁，“凌岳！”
“臣在！”
“命你为前军都督，率五千精锐，携所有重火力，沿西江水陆并进，大张旗鼓，做出正面强攻肇庆的态势！务必吸引李翰章主力于城下！”
“遵旨！”
“凌峰！”
“臣在！”
“命你率两千精兵，多为原团练老兵，轻装简从，秘密溯绥江而上，迂回至肇庆西北山区，潜伏待命！待正面战起，寻机突袭其侧后，或断其粮道，或直捣其指挥中枢！”
“臣明白！”
“何三！”
“臣在！”
“着你锦衣卫精锐，提前潜入肇庆及敌营散布流言，动摇其军心！并务必查清其粮草囤积之地、炮兵阵地及李翰章行辕确切位置！”
“是！”
“其余众将，随朕坐镇中军，总督各路！”
“陛下圣明！”
战略已定，帝国战争机器再次高速开动。这一次，不再是偷偷摸摸的奇袭，而是堂堂正正的王师出征！
三日后，新京广州城外，旌旗蔽空，刀枪如林。经过初步整训的帝国陆军主力两万余人，列成整齐的方阵，盔明甲亮，士气如虹。柏凌云身着特制的金色铠甲，外罩龙纹披风，骑在一匹神骏的黑色战马上，检阅三军。
他没有发表长篇大论的演说，只是策马缓缓走过阵前，目光扫过每一张年轻而充满战意的面孔，声音通过内力远远传开，清晰无比：
“将士们！逆贼李翰章，勾结清廷余孽，盘踞肇庆，妄图扼我咽喉，断我生机！此战，非为朕一人之江山，更为尔等身后之父母妻儿，为我新朝之存亡绝续！朕，与尔等同在！王师所向，挡者披靡！建功立业，就在今朝！”
“万岁！万岁！万岁！”山呼海啸般的呐喊声震四野，士兵们的血液被彻底点燃。
“出征！”
号角长鸣，战鼓擂动。浩浩荡荡的大军，如同一条钢铁洪流，开出广州城，沿着西江，向着西北方向，滚滚而去。柏凌岳率前军先锋，一路势如破竹，沿途小股清军或望风而降，或一触即溃。王师浩荡，军威之盛，极大地震慑了沿途州县，许多原本摇摆不定的清廷旧吏纷纷派人犒军，表示归顺。
消息传至肇庆，李翰章大惊失色。他原本指望凭借西江天险和坚城固守，等待清廷援军或列强干预，没想到柏凌云竟敢倾巢而出，御驾亲征，且来势如此凶猛。他急忙收缩兵力，将主力集中于肇庆城及周边险要据点，企图负隅顽抗。
数日后，柏凌岳前锋抵达肇庆城外，依计摆开强攻架势，火炮轰鸣，日夜不停，做出猛攻东门的姿态。李翰章见状，果断将主力调集至东城方向，紧张应对。
就在正面战事呈胶着状态，李翰章自以为得计之时，柏凌峰率领的奇兵已如神兵天降，突然从西北方向的山区杀出！他们避开了敌军重点设防的路线，直插敌军侧后！
按照何三提供的精准情报，柏凌峰一部首先突袭并焚毁了敌军设在城西的一处大型粮草囤积点，冲天的大火和浓烟瞬间动摇了守军意志；另一部精锐则直扑李翰章设在一处寺庙内的临时行辕！
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