启元四年春，经过大半年的休整、扩军与深度整合，中华帝国这台战争机器再次发出了令人战栗的轰鸣。长江南岸，大军云集，粮秣如山，枪炮如林。经过血火淬炼的帝国陆军，不仅恢复了元气，规模更扩充至十二个整编师，兵力超过十五万，且装备更加精良，士气高昂至顶点。
柏凌云于武昌行辕发布北伐第二阶段作战令。这一次，不再是单一方向的猛攻，而是涵盖广阔战线的全面出击！
“柏凌岳！”
“臣在！”
“命你为北路军总指挥，统辖第一、第三、第五、第七，四个精锐师，出武胜关，沿平汉线方向，直取河南重镇信阳、驻马店，剑指郑州！你的任务是击破豫南清军主力，打开通往中原腹地的大门！”
“得令！”柏凌岳声如洪钟，眼中燃烧着渴望雪耻武昌之憾的战意。
“柏凌峰！”
“臣在！”
“命你为中路军总指挥，统辖第二、第四、第六师，并节制新整编之湖北降军一部，自武昌北渡，横扫鄂北孝感、随州、襄阳一线，清剿残敌，巩固侧翼，并伺机进入豫西南，策应北路主攻！”
“遵旨！”柏凌峰沉稳应诺。
“水师提督邓安邦、锦衣卫指挥使何三！”
“臣在！”
“命水师主力沿长江继续东下，掩护并运输第八、第九师，于九江、安庆方向择机登陆，威逼安徽！何三，着你的人全力策动皖北捻军旧部、淮河沿岸饥民起事，扰乱清军后方！”
“臣等领命！”
三路大军，如同三支巨大的箭头，蓄势待发，目标直指清廷在中原统治的核心区域。
战役伊始，帝国军便展现了全新的面貌。不再是单纯的猛冲猛打，而是将强大的武力与精准的政治攻势紧密结合。
北路军先锋部队刚入豫南，铺天盖地的传单便已通过侦查骑兵撒遍清军阵地和沿途城乡。传单上历数清廷苛政、官吏腐败，详述帝国“摊丁入亩、永不加赋”的新政，并明确宣告：“只惩首恶，胁从不同；迎王师者，即为顺民！”
与此同时，何三的锦衣卫早已将豫南、皖西等地清军布防、粮草囤积点、将领背景喜好等情报摸得一清二楚。柏凌岳的进军路线因此极其刁钻，专挑防务空虚、将领怯战之处猛击。
信阳城下，守将尚欲凭借城防抵抗，不料城内士绅早已被锦衣卫策反，夜间偷开城门，帝国军一拥而入，守军顷刻溃散。驻马店守军听闻信阳失陷，又见帝国军势大，竟不战而逃。
中路军在鄂北、豫西南的进展更为顺利。当地清军本就薄弱，且多为被帝国打怕了的残兵败将，闻风丧胆。帝国军所到之处，几乎是武装行军。许多州县官员听闻帝国军将至，早已准备好印信户籍，箪食壶浆于道旁，只求“归顺天朝，保全性命”。
东线水陆并进，声势浩大。水师炮舰轰击沿江炮台，陆军登陆后，在皖北活跃的捻军残部和饥民策应下，连克数城。安徽巡抚手足无措，省内兵力或被调往北方防御，或因守地方，难以组织有效抵抗。
清廷在河南、安徽的统治，如同被晒干的泥壳，在帝国军这柄重锤面前，迅速土崩瓦解，纷纷脱落。各地传檄而定的速度，甚至超过了帝国军的进军速度。
然而，并非所有抵抗都已消失。
在北路军兵锋逼近豫中重镇漯河时，终于遭遇了像样的抵抗。驻守于此的是袁世凯北洋新军的一个标，装备精良，训练有素，并得到了部分蒙古马队的支援。他们依托沙澧河布防，构筑了坚固的阵地。
柏凌岳尝试了一次强攻，被对方猛烈的机枪火力和骑兵侧翼突击击退，损失了不少人马。
“妈的，终于碰上硬点子了！”柏凌岳非但没有气馁，反而兴奋起来。他立刻改变战术，不再强攻，而是利用兵力优势，将漯河三面包围，留下北面缺口，并调集重炮，日夜不停地轰击敌军阵地。
同时，他再次祭出政治攻势。将劝降信射入城中，明确告知守军：帝国只追究袁世凯等顽固首脑，下级官兵只要放下武器，一律优待；若负隅顽抗，城破之日，玉石俱焚！
围困持续了五天。城内守军外无援兵（袁世凯主力正被直隶防务牵制），内无战心（持续炮击和劝降瓦解了士气）。最终，那位北洋标的统带在内外压力下，率部开城投降。
柏凌岳严格履行承诺，优待降兵，并将其与帝国军隔离开来进行整训。漯河一下，通往郑州的道路便已畅通无阻。
至启元三年底，帝国三路大军已基本完成预定目标。北路军兵临郑州城下；中路军肃清鄂北豫西南，兵锋遥指南阳；东路军席卷皖西，兵临阜阳。中原大地，已大半落入帝国之手。清廷震动，惶惶不可终日，慈禧太后连夜召集群臣，商讨是“西狩”西安还是再次尝试求和。
柏凌云站在巨大的舆图前，看着上面密密麻麻插上的赤龙小旗，脸上并无太多喜色。他知道，真正的硬仗还在后面——袁世凯的北洋主力尚未遭受重创，俄国、日本在东北的阴影愈发浓重，列强的态度也愈发微妙。
但此刻，帝国的兵锋正盛，民心归附。他下达了新的命令：
“各路大军，暂作休整，巩固占领区，消化胜利果实。明年开春，兵发直隶！”
中原的狂风，已然刮起，即将吹向那最后的堡垒——紫禁城。
（第十二章 终）
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