命运的转机出现在401年。后凉政权历经内乱，国力衰微。吕光的侄子吕隆篡位后，统治更加残暴，民不聊生。
这年五月，姚兴派遣大将姚硕德西征。七万后秦大军势如破竹，直逼姑臧城下。
围城期间，罗什被吕隆软禁在宫中，逼迫他作法退兵。罗什正色道： “兵者凶器，非僧人所当为。大王若肯开城纳降，可保生灵免遭涂炭。”
吕隆大怒，拔剑相向。正在此时，城外传来震天呐喊——后秦军队已攻破城门。
姚硕德亲自率兵闯入宫中，见到罗什立即下拜：“末将奉陛下之命，特来迎请法师！”
罗什扶起将军，目光平静： “贫僧等待这一刻，已十七年了。”
公元401年十二月，五十八岁的鸠摩罗什终于踏上了东去长安的旅程。与十七年前被迫离开龟兹不同，这次是后秦朝廷以最隆重的礼仪相迎。
车队行至陇山时，罗什要求稍作停留。他站在山巅，回望西方。姑臧城的轮廓在风雪中若隐若现，那里埋葬着他十七年的青春。
“师父在看什么？”年轻弟子问道。
“在看因缘。”罗什轻声道，“没有这十七年的磨砺，便没有今日的鸠摩罗什。”
他想起在姑臧学会的第一句汉语： “普度众生”；想起与儒生们辩论“空”与“无”的异同；想起在困境中领悟的“不执着”的真谛。所有这些，都已成为他生命的一部分。
抵达长安那天，正是腊八节。姚兴亲自出城三十里迎接，见到白发苍苍的罗什，不禁哽咽：“让法师久等了。”罗什合十微笑：“等待，也是修行。”
在欢迎法会上，罗什用流利的汉语开示《法华经》：“佛种从缘起，是故说一乘。”十七年的磨难，此刻都化作智慧的甘露。
从41岁到58岁，鸠摩罗什在姑臧度过了人生中最富创造力的十七年。这段看似被浪费的时光，实则是命运独特的安排。
在凉州的岁月里，他完成了从天竺高僧到中华智者的转变。通晓汉语，深研儒道，理解中原士人的思维方式，这些积累使他在长安的译经事业达到前所未有的高度。
正如他后来对弟子所说：“淤泥能生莲，烈火可炼金。姑臧十七载，是佛菩萨给我的最好礼物。“
当他的译笔在长安城中落下第一个字时，整个中国佛教史都为之改观。而那些曾经的屈辱与等待，都化作《摩诃般若波罗蜜多心经》中永恒的文字：“心无挂碍，无挂碍故，无有恐怖，远离颠倒梦想，究竟涅盘。”
鸠摩罗什的名声随着丝路上的商队和使者传到了中原。前秦君主苻坚在得知西域有鸠摩罗什这样一位高僧后，于公元382年派遣大将吕光率领七万大军西征龟兹，临行前特意嘱咐吕光： “贤哲者，国之大宝，攻下龟兹后立即将鸠摩罗什送回长安。”
公元384年，吕光攻陷龟兹，俘获鸠摩罗什。然而，吕光见鸠摩罗什年纪尚轻（当时约41岁），并不把他放在眼里，还强迫他娶龟兹王女为妻。鸠摩罗什拒而不受，吕光便设计将他灌醉，与龟兹王女关在一起，迫使这位高僧破戒。吕光原本准备带着鸠摩罗什东归，但此时中原形势已大变。苻坚在淝水之战中惨败，385年被姚苌勒死。
早有异志的吕光趁机在姑臧（今甘肃武威）自立为王，建立后凉政权。鸠摩罗什因此被迫滞留在后凉，一等就是十七年。
在这十七年间，鸠摩罗什虽然无法从事译经工作，但他积极学习汉语，熟悉中原文化，为日后长安的大规模译经活动做好了准备。
后秦的姚苌及其子姚兴都久慕鸠摩罗什的高名，屡次邀请他东行，但后凉政权始终不放人。直到401年，姚兴派兵攻灭后凉，鸠摩罗什才得以被迎请到长安，这时他已经58岁了。
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