沈清言一旦投入某件事，便会展现出近乎痴狂的专注。
接下“降低枯茗依赖度”这个艰巨任务后，他立刻行动起来。第二日，他不知从何处弄来了一堆泛黄的古籍和手抄本，其中竟包括《本草拾遗》、《南方草木状》甚至一些残缺的《西域番国志》抄页。他将这些书册小心地放在摊位角落一个防油的木箱里，一得空便埋头翻阅，时而喃喃自语，时而在本子上飞快记录。
“林掌柜，据《本草拾遗》载，西南夷地有‘山柰’，辛温无毒，气香似樟，或可替代部分辛香…” “《南方草木状》提到交广一带用‘蒌叶’裹槟榔而食，其叶辛香微麻，或可一试…” “前朝笔记小说中提及胡商常用一种‘马芹’（莳萝）去腥，其味清甜，或能调和茱萸之苦涩…”
他不仅从故纸堆里寻找线索，更亲自跑遍了京城各大药铺、香料铺甚至南北杂货铺，买回各种各样稀奇古怪的干果、根茎、草叶、种子。每种材料他都先小心品尝记录，然后根据其特性，提出配伍的大致方向和比例，再由林天负责实际烤制测试。
小小的摊位后方，俨然成了一个小型的香料实验室。各种研磨好的粉末用小瓷碟装着，贴上沈清言手写的标签，一字排开。空气中混合着几十种奇异又冲突的香气，引得过往行人纷纷侧目。
然而，实验之路远非一帆风顺。
理想很丰满，现实却往往给出沉重一击。
“不行！山柰味道太冲，完全压过了肉味，只剩一股药气！” “蒌叶粉苦涩味太重，和茱萸的苦叠加，后味简直难以忍受！” “马芹味道太飘，高温一烤几乎散尽，留香不足…” “这个比例…茱萸多了，太辣！枯茗少了，香味层次不够！” “这个呢？又太过平淡，毫无特色…”
一次次满怀希望的尝试，换来的大多是一串串味道怪异、难以入口的失败品。那些烤坏的肉串，要么自己硬着头皮吃掉，要么只能忍痛扔掉。看着辛辛苦苦赚来的钱就这样化作焦炭和怪味，林天肉痛不已，沈清言更是愧疚得脸色发白。
“林掌柜，实在抱歉…又浪费了这么多食材…”看着又一炉失败的试验品，沈清言声音低沉，带着深深的挫败感，“或许是清言才疏学浅，纸上谈兵，终究…”
“先生千万别这么说！”林天虽然也心疼，却立刻打断他，语气坚定，“哪有一次就成功的道理？失败是成功之母！咱们至少排除了很多错误选项嘛！再来！”
他深知，这种时候士气最重要。而且，他来自现代，更明白创新和研发必然伴随着大量的试错。沈清言已经做得足够好了，他的理论推导和古籍知识，至少将无数种可能性缩小到了一个相对可控的范围。
林天拿起一串最新失败的烤串，强迫自己仔细品尝，分析道：“先生你看，这一批其实比上一批有进步。至少辣度均衡了，主要是回味的问题。是不是我们用的这种‘沙姜’（山柰）预处理的火候不对？或者和另一种香草的比例需要再调整？”
见林天不仅没有责怪，反而如此认真地分析失败原因，沈清言心中涌起一股暖流，重新打起精神：“掌柜所言极是！或许是炒制时间过长，导致香气流失反而苦味析出？我们下次试试文火轻炒，并且将用量再减少半分…”
两人头碰头地讨论起来，完全沉浸在破解难题的过程中，暂时忘却了烦恼。
然而，他们这番古怪的举动，不可避免地引起了外界的注意和猜疑。
对面的刘二等人，看着林天摊位上整天飘出各种乱七八糟的怪味，时而看到他们烤出黑乎乎明显失败的东西，不禁幸灾乐祸，窃窃私语。 “瞧见没？瞎折腾！好好的生意不做，搞些歪门邪道！” “肯定是那西域香料用不起了，想用便宜货糊弄人！” “呸！迟早把自己作死！”
一些老主顾也心生疑虑，私下议论： “林小哥这是怎么了？摊子上老是股怪味…” “听说在搞什么新配方？可别把原来的味道搞丢了啊！” “这两天那‘秘香’烤串味道好像是不太一样了？是我的错觉吗？”
甚至连醉仙楼的青禾也忍不住过来询问：“林师傅，你们这是…？小姐闻着这几日香气有异，让我来问问，可是遇到了什么难处？”
林天只好含糊解释是在尝试开发新品，暂时稳住了她。
更大的压力，来自于资金的快速消耗。实验用的各种香料虽然单价不如枯茗昂贵，但种类繁多，加起来也是一笔不小的开销。加上不断失败的食材损耗，账面上的资金流水般逝去。沈清言看着账本，眉头越皱越紧。
屋漏偏逢连夜雨。就在实验进入最焦灼的阶段时，那个提供“枯茗”的年轻胡商突然找上门来，面带难色地表示，下一批货的价格要上浮三成，而且最多只能提供之前一半的量，理由是“路途艰难，货源紧张”。
这无疑是雪上加霜！林天的心彻底沉了下去。这意味着，即使他们愿意承受高价，现有的枯茗库存也支撑不了多久了。
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