为首的一人，身形高大，手中握着一支近一人高、由某种巨大弯曲兽角制成的号角，刚才那平息流沙的苍凉之声显然正是由此发出。
这些沙民看着在沙暴中挣扎的队伍，眼神中充满了警惕、好奇，以及一丝……难以言喻的悲悯？
他们并未立刻靠近，而是迅速分散开来，以一种奇特的步伐在流沙边缘行走，同时将手中一些闪烁着微光的粉末撒入沙中。那粉末一接触流沙，便发出轻微的滋滋声，原本蠢蠢欲动的流沙竟然彻底稳定下来。
号角声再次响起，这一次变得舒缓而具有指引性。那名高大的沙民首领朝着萧彻等人的方向，用力挥了挥手，指向那个黑黢黢的洞口，示意他们跟上。
“将军？”秦苍看向萧彻，眼中充满惊疑不定。这些突然出现的沙民是敌是友？那洞口之后又是什么？
萧彻目光锐利地扫过那些沙民。他们的动作带着一种古老的韵律，与这片荒漠似乎融为一体，眼神虽警惕却并无赤裸的恶意。更重要的是，他怀中的镜碎片，在号角声响起时，传来的不再是警示的刺痛，而是一种奇特的、平和的共鸣感。
没有时间犹豫。沙暴虽有短暂的平息，但随时可能再次爆发。
“跟上他们！”萧彻当机立断，一把抱起云薇的担架，率先朝着洞口走去。
秦苍咬牙，立刻指挥剩余的队伍，搀扶着伤员，牵着受惊的牲畜，快速跟上那些沙民。
洞口向下延伸，是一条人工开凿的、粗糙却稳固的阶梯，深入地下。一进入洞内，外界风沙的呼啸声顿时减弱了大半，一股阴凉却带着土腥气的空气扑面而来。
沙民们在前方沉默地引路，手中的发光粉末如同星火，照亮了幽深的通道。通道两壁刻满了粗糙古老的壁画，描绘着先民祭祀、与巨大沙兽搏斗、以及崇拜某种地底光芒的场景，风格狂野而原始。
向下行了约莫一炷香的时间，眼前豁然开朗！
所有人都被眼前的景象震撼得说不出话来。
这是一个巨大的地下洞窟，穹顶高悬，镶嵌着许多能发出柔和白光的奇异晶体，提供着照明。洞窟中央是一片罕见的、清澈见底的地下湖，湖边生长着一些发光的苔藓和奇异的、不需要阳光的蕨类植物。周围依着岩壁，开凿出了无数大大小小的洞穴，显然是这些沙民的居所。空气中弥漫着水汽、植物和烟火的气息，与外界灼热的死亡沙漠判若两个世界。
这里竟是一处规模不小的地下绿洲！
看到萧彻等人进来，洞穴中又走出了更多的沙民，他们好奇地打量着这群不速之客，尤其是被萧彻小心翼翼抱着的、昏迷不醒的云薇。
那名手持兽角号角的沙民首领摘下了面巾，露出一张饱经风霜、皱纹深刻却目光睿智的脸庞，看年纪约有五六十岁。他走向萧彻，目光落在云薇身上，眉头紧锁，用带着浓重口音、却依稀能辨的古老胤语说道：“外乡人……你们惊扰了流沙之灵，也带来了……不该带来的东西。”
他的目光并非看向云薇，而是看向萧彻怀中那包裹着镜碎片的软布。
萧彻心中一动，将云薇轻轻交给苏芷，上前一步，抱拳道：“多谢长者出手相援。我们被仇家追杀，误入此地，绝无恶意。请问长者，方才所言‘不该带来的东西’是？”
老首领深邃的目光看着他，缓缓道：“那是……灼热之源，也是毁灭之引。它在呼唤……也在吸引。”他顿了顿，指向洞窟深处一个被厚重兽皮帘子遮挡的洞口，“她的伤……寻常方法无用。或许，‘地母之祭’能暂时稳住她消散的生灵之火。”
“地母之祭？”萧彻捕捉到这个词。
“跟我来。”老首领没有过多解释，转身走向那兽皮帘子。
萧彻毫不犹豫，示意秦苍安顿队伍，自己则抱起云薇，带着苏芷跟了上去。
掀开兽皮帘，后面是一个较小的洞窟，中央是一个天然形成的石台，石台周围刻满了与通道壁画风格类似、却更加复杂精密的图案，似乎是一个祭坛。祭坛中心凹陷处，汇聚着一小汪乳白色的、散发着淡淡凉意和生机气息的液体。
“将她放在石台上。”老首领示意。
萧彻依言小心翼翼地将云薇放下。
老首领走到祭坛边，口中吟唱起音调古怪、苍凉古老的歌谣，同时将手中那支兽角号角轻轻浸入乳白色液体中。液体仿佛被激活般，泛起柔和的光芒，丝丝缕缕的白色雾气升腾而起，缓缓笼罩向云薇。
令人惊奇的事情发生了。云薇原本苍白如纸的脸色，在以肉眼可见的速度恢复一丝极淡的血色，微弱的呼吸也变得稍稍有力了一些！
萧彻和苏芷眼中同时爆发出惊喜的光芒！
然而，老首领却停下了吟唱，眉头紧锁地摇了摇头：“地母的恩泽……只能暂时维系……她的灵魂受损太重，如同破裂的陶器，生命仍在不断流逝。”他看向萧彻，眼神凝重，“若要真正救她，你们必须找到‘炎核’，唯有那股诞生于极致毁灭中的生命之源，才能重塑她的根基。”
炎核！果然是炎核！
萧彻心脏狂跳，急声问道：“请问长者，可知炎核在何处？”
老首领却沉默了片刻，缓缓摇头：“那是传说之地，是赤沙海的禁忌核心，由古老的火灵和沙之恶念守护……无数寻求力量或救赎的人踏入其中，再无归途。”他顿了顿，目光扫过萧彻和外面疲惫的队伍，“你们……太弱小了。更何况……”
他的话音未落，地面突然传来一阵剧烈的震动！仿佛有什么巨大的东西在地底深处翻腾！
洞窟穹顶的发光晶体剧烈摇晃，光线明灭不定！
老首领脸色骤变，侧耳倾听，仿佛在解读着震动的含义，片刻后，他脸色难看地看向萧彻：“来不及了……‘它’已经被惊动了……比预想的更快……都是因为那东西的呼唤！”
他目光再次投向萧彻怀中：“你们……必须立刻离开地母庇护所！否则，灾厄将降临我们所有人！”
刚刚看到的生机瞬间化为更大的危机！
而与此同时，躺在石台上的云薇，睫毛忽然极其轻微地颤动了一下，干裂的嘴唇无意识地翕动，发出几乎听不见的呢喃：
“热……好热……黑色的……柱子……”
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