百草谷的清晨总是弥漫着湿润的草药芬芳。白芷站在谷口，一身素白麻衣在微风中轻轻拂动。她身后跟着两名沉默寡言的巫族护卫，以及一位负责打理杂务的年长仆妇。简单的行囊里除了必要的干粮和清水，更多的是各种小巧的玉瓶、药囊以及几卷记录着草药图谱和基础医理的兽皮卷。
老巫祝亲自将她送到谷口，枯槁的手拍了拍她的肩膀，声音低沉：“记住，只是观察。那双眼睛，要像审视一株未知的药草，看清它的形、色、气，却不要轻易伸手触碰，更不可品尝。明白吗？”
白芷郑重点头：“弟子明白，定不负师尊所托。”她清澈的眼眸中带着对未知的好奇，也有一丝属于巫族继承人的沉稳。
离开百草谷，一路向北。环境的变化逐渐明显。苍翠湿润的山林被更加干燥、植被稀疏的丘陵取代，空气中那股属于百草谷的浓郁生机渐渐淡去，取而代之的是一种蛮荒与燥热。
白芷自幼在药香中长大，对于外界的环境颇为敏感。她注意到，越往北，土地似乎越发贫瘠，水源也带着一股淡淡的、让她不适的涩味。这与巫族典籍中记载的、关于北方“纷争之地”的模糊描述颇为吻合——一片被神灵遗弃、资源匮乏、唯有争斗才能生存的土地。
他们跋涉了月余，穿越了数个小型部落的领地。这些部落民看到他们奇特的服饰（巫族偏好素雅干净的麻衣，与当地部落的兽皮粗布截然不同）和身上散发出的淡淡药香，大多投来警惕或好奇的目光，但并未过多阻拦。巫族的名声，在这片大陆上还是有些分量的，尤其是一些靠近南方的部落，偶尔会用珍贵的皮毛或矿石，与游历的巫族换取疗伤的药物。
这一日，他们终于抵达了“纷争之地”的边缘，打听到了“黑石”部落的大致方位。
还未靠近部落聚居地，白芷就微微蹙起了眉头。她身为巫女，对生命能量的感知远超常人。她能感觉到，这片区域的自然能量（她称之为“草木精气”）异常稀薄且紊乱，仿佛被某种力量不断搅动、抽取。这与百草谷那种生机勃勃、和谐流转的感觉截然不同。
“是因为连年争斗和恶劣环境吗？”白芷心中暗忖。
当他们来到“黑石”部落外围时，看到的景象更让她有些意外。部落的规模不算小，但与其说是村落，不如说是一个简陋的营寨。木栅栏歪歪扭扭，大部分房屋低矮破败，族人大多面有菜色，眼神中带着生存压力下的麻木与警惕。这与她想象中那个出了“异数”、可能拥有特殊力量的部落，似乎有些差距。
他们没有贸然进入部落，而是在附近一处能够俯瞰部落情况的小山丘上暂时驻扎下来。白芷让护卫去打探消息，自己则仔细观察着部落的日常。
她很快注意到了不同寻常之处。
在部落边缘一片相对平整的空地上，一些族人正在晾晒一种她从未见过的、黄褐色的块茎。那就是“灰烬薯”？她敏锐地感觉到，这种植物本身蕴含的水分和生机，与这片贫瘠的土地格格不入，仿佛是被人为“引导”出来的。
她还看到，部落的取水点似乎经过特别的规划，旁边有简单的沉淀池和过滤装置，虽然粗糙，却透着一股不同于经验积累的、刻意设计的痕迹。
最让她在意的是，她观察到一些族人在处理猎物或制作工具时，会不自觉地望向部落中央某个方向，眼神中带着一种混合着敬畏与依赖的情绪。
“那个方向……应该就是那个‘灰烬’的住处了。”白芷心中了然。
几天后，护卫打探到了更具体的消息，确认了灰烬的存在，以及他在部落中“小巫者”的地位，描述了他那些“古怪”却有效的知识——比如能指出石器的脆弱点，能找到隐藏的水源和食物，甚至能提出一些不同于萨满的治病方法。
“他似乎并不依赖与祖灵或自然之灵的沟通，”护卫汇报时，脸上也带着困惑，“他的方法……很直接，就像……就像他知道东西本来就该是那样。”
白芷心中的好奇更甚。她决定，要亲眼见见这个叫灰烬的少年。
她没有选择正式拜访，那太过引人注目。她选择了一个黄昏，当部落的炊烟袅袅升起，大部分族人都在忙碌晚餐时，她独自一人，如同林间飘过的雾气，悄无声息地靠近了灰烬那间独立的小屋。
小屋比周围的房屋要整洁一些，门口挂着一串用各种奇怪小物件——颜色各异的小石头、扭曲的金属片、黯淡的水晶——串成的风铃，在晚风中发出零星的、并不悦耳的碰撞声。
白芷屏息凝神，将自身气息与周围环境融为一体，这是巫族隐藏自身的秘法。她透过简陋窗棂的缝隙，向内望去。
屋内，一个身形瘦削、看起来约莫十五六岁的少年正背对着窗户，坐在一张用石块和木板搭成的桌子前。他低着头，似乎在专注地看着什么东西。桌子上散乱地放着许多树皮和兽皮，上面画满了各种奇怪的符号和图案。
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