黄启发从未想过，自己有一天会站在香港科学馆的中央展厅里，面对一台三层楼高的维多利亚时代机器，思考着人类的存亡。
“所以……这就是那个能预知未来的机器？”他眯起眼，打量着眼前这座由数以千计黄铜齿轮、交错杠杆和旋转曲柄构成的庞然大物。机器表面覆盖着一层不自然的锈迹，像是铁锈与干涸血液的混合物。
张十五，这位曾以符咒驱邪的赛博道士，如今穿着一件沾满机油的道袍，神情凝重地点点头。“不是预知未来，黄SIR。差分机本身是分析工具，但他们——”他指了指四周，“把它改造成了别的东西。”
展厅四周的墙壁上布满了粗大的蒸汽管道，噗噗地排放着带有腥味的雾气。几十名身披锈红色长袍的人影跪在机器基座周围，低声吟唱着不属于任何人类语言的音节。他们的声音与齿轮的咔嗒声融为一体，形成一种令人头皮发麻的和谐。
黄启发摸了摸腰间的手枪，那把被张十五用古怪技术改造过的武器——枪身上刻满了类似电路又似符咒的纹路，弹夹里装填的也不是普通子弹，而是封装着黑盐和硅晶片的特制弹药。
“你说那个罗老板就在这里？”黄启发压低声音，“我查了他三年，每次都是差一点点。今晚一定要逮到他。”
张十五苦笑一声，手指轻轻划过随身携带的平板电脑，屏幕上闪现出一串串流动的八卦图案和二进制代码。“黄SIR，事情没那么简单。根据我的推算，罗老板早就不是‘人类’了。钢铁永生教只是一个幌子，他们的真正目的是——”
“——是为了迎接‘真神’降临，洗涤这个腐朽的世界。”一个温和的声音从机器后方传来。
两人同时转身，举枪的举枪，结印的结印。
从差分机的阴影中走出一位穿着整洁西装的中年男子，他戴着金丝眼镜，手持一根精致的黄铜手杖，看上去更像是一位银行家而非邪教头目。
“罗老板？”黄启发厉声问道，手指已经扣在了扳机上。
“很久没人用那个名字称呼我了，黄警官。”男子微微一笑，笑容中带着一种非人的精确感，“自从我将自己的意识上传到这台美妙的机器中，时间对我而言已经失去了意义。”
黄启发冷哼一声：“我不管你是人是鬼，今天都要把你缉拿归案。你涉嫌走私军火、组织邪教、谋杀等二十七项罪名。”
罗老板——或者说，占据着罗老板形体的某种存在——轻轻摇了摇头，手杖在地面敲击了三下。刹那间，整个差分机仿佛被注入了新的生命，齿轮转动声变得更加急促，杠杆上下翻飞的速度几乎让人眼花缭乱。
“你们无法理解即将到来的荣耀。”罗老板的声音依然平静，但眼中开始闪烁起不自然的金属光泽，“当锈蚀之主降临，所有的血肉都将重塑，所有的意识都将融入永恒的机械和谐中。”
张十五突然倒吸一口冷气，他的平板电脑上数据疯狂滚动。“黄SIR，这机器……它在计算某种坐标！空间坐标！”
罗老板赞许地点点头：“聪明的道士。是的，这台经过改造的差分机不再仅仅计算数字，它计算的是现实的结构本身。每一次运算，都在为吾主的降临铺平道路。”
随着他的话语，差分机中央的一个开口开始吐出一张张穿孔卡片，像瀑布般倾泻而下。张十五迅速捡起几张，面色越来越苍白。
“海平面上升……地震……生物变异……全都是灾难预言！”
“不是预言，亲爱的朋友。”罗老板纠正道，“是必然。当吾主降临，这个世界将被重塑，这些事件只是重塑过程中的……副产品。”
黄启发举枪瞄准：“够了！立刻关闭这台机器，束手就擒！”
罗老板忽然大笑起来，笑声中带着金属摩擦的刺耳声响。“关闭机器？亲爱的警官，你还不明白吗？我就是机器，机器就是我。”
他的形体开始变化，西服下的皮肤泛起金属光泽，双眼完全变成了旋转的齿轮。更可怕的是，整个差分机的运转似乎与他的变化同步进行，齿轮咬合的声音越来越响，几乎像是某种巨大生物的心跳。
“不，不对……”张十五突然死死盯着自己的平板，“黄SIR，他的核心意识不在那个身体里！那只是个遥控傀儡！”
黄启发皱眉：“什么意思？”
“意思是，罗老板的本体藏在这台机器的某个地方！只要本体不被摧毁，他可以无限次更换身体！”
罗老板——或者说他的傀儡——微微颔首：“满分，道士先生。那么，你们要如何找到我呢？在这由一万三千个零件组成的迷宫中？”
黄启发啐了一口：“就是把每个零件都拆了，我也要找到你！”
战斗就在那一刻爆发。
黄启发率先开枪，特制子弹呼啸而出，在击中罗老板傀儡时爆开一团黑雾。傀儡身体猛地一颤，表面浮现出类似电路烧焦的痕迹，但随即以肉眼可见的速度开始修复。
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