夜色压城，南诏国都的街巷渐次沉入寂静。高府后园的角门吱呀一声轻启，一道人影闪出，衣角在风中一荡便没了踪迹。聂影贴着屋檐疾行，身形如断线纸鸢般掠过几重瓦脊，落地无声。
他回到城北旧驿馆时，天边已泛起青灰。夹墙内的暗格被推开，他取出一套深褐锦袍换上，又将面上薄纱调整妥当，遮住下半张脸。镜中映出一双冷眼，毫无波澜。
三日前，他以西域商贾身份混入贵族宴席。那晚高府灯火通明，宾客往来如织，他始终坐在角落，只在谈及滇南盐路利润时多说了两句。话音落下，主座上的高侍中目光扫来，停留片刻。
今晨，一封请帖送至驿馆——“昨夜贵客所言盐铁之利，尚有未尽之意，可愿再论？”
午时刚过，聂影再度踏入高府侧门。这次他未被引向正厅，而是穿过两道回廊，直入书房偏院。门开处，高侍中独坐案前，手中把玩一枚玉符，正是那夜他故意遗落之物。
“阁下昨日走得太急。”高侍中抬眼，“连礼都忘了取回。”
聂影立于门槛外，并不入内：“礼本为信物，既已送达，取不取无关紧要。”
“可这上面刻的纹路……”他指尖摩挲玉符边缘，“据我所知，不是寻常商会标记。”
“是也不是。”聂影淡淡道，“它代表一种选择——要么继续替昏君管账，年年看着税银流向北狄；要么换个法子，让钱真正进自己的库房。”
高侍中眯起眼：“你到底是谁的人？”
“我不是任何人的刀。”聂影跨进一步，“我是递刀的人。你们想要权柄，我们只要通道。南诏境内，血魔教行走不受阻，而你，能拿到你想都不敢想的财源。”
室内一时静默。窗外竹叶轻摇，投下斑驳影子。
“盐铁专营归我？”高侍中终于开口。
“只要你点头，三个月内，户部批文就能落在你桌上。”聂影语气平稳，“北狄那边也已打通，每月两趟私货进出，不会经官道，也不会留下记录。一年下来，进项至少百万金。”
“好处说得够多了。”高侍中放下玉符，“我要知道代价。”
“没有暗杀，没有政变。”聂影道，“我们不碰王位，也不动军权。你要做的，只是睁一只眼闭一只眼。若有人查问，压下去便是。”
“就这么简单？”
“对你来说，本就不难。”聂影直视对方，“你儿子去年在滇西强买民田的事，到现在还没结案吧？若不是你压着刑部，早该罢官去职了。可你为什么压？因为你清楚，这朝廷根本护不住你父子。与其等哪天被人掀翻，不如先为自己铺条退路。”
高侍中脸色微变，但很快恢复如常：“你查我？”
“我只是看人。”聂影收回视线，“一个能在朝堂活二十年而不倒的人，不会真忠于那个只会听曲喝酒的王爷。你会自保，也会算账。所以我才站在这里。”
良久，高侍中缓缓起身，走到窗边，望着庭院深处的一口古井。
“半月后，我要见你们真正的主事人。”他说，“不能只凭一面之词就押上身家性命。”
“可以。”聂影从袖中取出半块玉符，放在案上，“下次见面时，我会带来完整的信物与路线图。若你觉得可行，只需派人持此符到东市药铺‘济安堂’，说一句‘寒髓到了’。”
高侍中拿起玉符，翻看了一会儿，忽然一笑：“你们倒是谨慎。”
“活久了的人都这样。”聂影转身欲走。
“等等。”高侍中叫住他，“万一事情败露，你会把我供出来吗？”
聂影回头，声音很轻：“我们合作，是因为你有用。一旦没用，自然不会再留痕迹。”
话落，他推门而出，身影消失在回廊尽头。
高侍中站在原地，手指慢慢收紧，玉符边缘嵌入掌心。片刻后，他唤来心腹幕僚，低声吩咐：“去查近十年所有通往北境的走私路线，尤其是绕过官卡的暗道。另外，清点城外三处庄子的账目，准备转移。”
幕僚领命退下。书房重归安静，他重新坐下，抽出抽屉底层一份密卷，翻开一页，上面赫然列着几位禁军将领的名字，每人名下标注着银钱数目与联络方式。
与此同时，聂影穿行于街巷之间，最终拐入一家不起眼的茶肆。他在角落坐下，要了一壶粗茶。小二刚走，邻桌两名酒客正低声谈论着什么。
“听说了吗？柳河集那边又闹起来了。”
“可不是，孩子一个个倒下，说是疫症，可大夫都治不了。东天王急得发疯，已经派人去请那位欧阳姑娘了。”
聂影端起茶杯，不动声色地吹了口气。茶面泛起涟漪，映出他眼中一闪而过的冷意。
他放下杯子，从怀中取出一封信，封口烙着暗红色印记。轻轻抚过印痕后，他将信塞进腰间暗袋。
日头西斜，他起身离座，走出茶肆。街道人流渐稀，远处传来打更声。他沿着城墙根一路向北，脚步不停。
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