子时刚过，货舱里油灯只剩一盏还亮着，火苗被夜风从窗缝挤进来吹得歪斜。龙吟风靠在麻袋堆后，指节抵着肋骨那处旧伤，呼吸压得极低。他听见诸葛雄在不远处轻轻咳了一声，那是约定的信号——巡夜换岗了。
他没动，等了三息，才缓缓起身，贴着墙根往角落那口黑木箱挪去。箱子静卧在阴影里，铁链垂地，无声无息。他蹲下身，从袖中抽出匕首，刀尖对准箱壁左侧第三道木缝下方，横划一道短痕，再斜挑收尾，动作轻而稳。这是皇城司密探之间认人的暗记，“龙”字成形，深不过皮。
他退开半步，藏进两堆麻包之间的夹缝，只留一只眼盯着箱体。
起初没有动静。过了片刻，箱内传来极轻的摩擦声，像是有人在缓慢抬头。接着，一只布满血污的手从缝隙间伸了出来，拇指指甲微微翘起，在月光漏进来的一线微光下泛着青白。
龙吟风屏住气，慢慢将手掌递过去，贴上那人的拇指。
指尖落下，一笔一划，缓慢而清晰地在他掌心划出一个字——“聂”。
他心头一震，指节不自觉绷紧。那人手腕微颤，却坚持把最后一笔写完。两人隔着木缝，掌心相贴，谁都没松手。那一瞬间，不是试探，是确认。
龙吟风收回手，低声问：“谁下令的？”
箱中人嘴唇动了动，声音细如游丝：“聂影……交易。”
他顿了一下，气息更弱：“运天宗……换玄冥剑谱。”
龙吟风瞳孔骤缩。他早知运天宗勾结外敌，却未想到连皇城司统领也牵涉其中。他正要再问细节，忽听舱外铁链轻响，是巡夜者腰间佩刀与锁链相碰的声音，由远及近，停在舱门之外。
箱中人猛地睁眼，目光如钉。他没再开口，而是猛然咬破舌尖，鲜血喷出，染红嘴角，喉咙里挤出几个字：“运天宗……杀我……”话音未落，头一歪，身子软下去，像断了气一般瘫在箱角。
龙吟风立刻抽手后撤，翻身滚向货舱尽头。那里有一块松动的船板，边缘嵌着锈蚀的铁扣，是他白天潜入时发现的暗格入口。他用力掀开板面，钻了进去，再将船板虚掩，只留一道窄缝透气。
外面，舱门锁链哗啦作响，接着是钥匙插入的声音。
他蜷在暗格里，背脊紧贴冰冷木壁，听见自己的心跳撞在耳膜上。头顶传来脚步，一双软底靴踏在甲板上，不急不缓，绕着货堆走了一圈，停在那口黑木箱前。
“嗯？”那人低哼一声。
龙吟风闭眼，手指搭在匕首柄上，不敢稍动。
靴声移近箱子，蹲下，似乎在查看箱中人状况。片刻后，又站起，走向另一侧堆放的桐油桶，翻找什么。接着是火折子擦亮的声音，微光一闪，映出那人半边轮廓——不是先前那个管事，是个生面孔，短须，左耳缺了一小块，腰间挂着一把弯刀。
他提灯照了照四周，目光扫过麻袋堆、横梁、通风口，最后落在地上那道新划的刀痕上。他蹲下身，用手指抹了抹痕迹，眉头皱起。
龙吟风在暗格里屏住呼吸。他知道这人没看见自己，但只要再往前两步，踩到那块松动的船板，一切就完了。
那人站起身，吹熄火折，转身朝舱门走去。钥匙转动，锁链拉紧，脚步声渐远。
舱内重归黑暗。
他仍没动，等了足足一炷香时间，才轻轻推开船板，探出身来。外面静得能听见河水拍打船帮的闷响。他猫腰靠近黑木箱，耳朵贴上去。
里面传来极轻的呼吸声，还有牙齿打颤的咯咯声。那人没死，只是昏过去了。
他退回原处，靠着木箱坐下，从怀中摸出一小截炭石——和诸葛雄用的一样，是从当铺顺来的。他没点灯，借着窗外透进的月光，在膝盖上磨尖炭头，然后撕下衣角一块粗布，将炭粉均匀抹在布片上。
这不是为了写字，是为了验痕。皇城司密探传信，若遇险情，会在特定位置留下炭印暗号，颜色深浅代表不同等级。他要把这块布按在箱壁刀痕处，看是否留下对应印记。若有，说明这人确实是聂影旧部，且受过密令训练；若无，则刚才的一切可能是陷阱。
他刚要动手，忽听头顶传来一声轻响。
不是脚步，是手指敲击木板的声音——三长一短，停顿，再两下。
是诸葛雄的暗号。
他立刻停下动作，仰头望向横梁方向。那声音又响了一次，这次更急。
他收起炭布，悄声穿过货堆，来到横梁下方一处麻袋叠成的高台。诸葛雄正伏在梁上，朝他招手。
他攀上去，两人并肩蹲在阴影里。
“北面窗下，有个人醒了。”诸葛雄低声道，“不是先前那个，是靠里的第二个。他冲我眨了眼。”
龙吟风点头：“我也见了一个。他们认识我，也认得‘龙’字记号。”
诸葛雄眼神微动：“你问出什么了？”
“聂影拿他们换玄冥剑谱。”龙吟风嗓音沉下去，“运天宗和北狄联手，把活人当货物送出去。”
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