光和五年（公元182年）深秋，豫州大地显露出令人不安的异象。本该是丰收的季节，田野间却一片枯黄荒芜。自去年冬季起，雨水便较往年稀少，入夏之后，竟连续数月滴雨未降。烈日如火，无情炙烤着干裂的土地，淮水支流的水位降至数十年来的最低点，许多浅塘早已干涸见底，露出龟裂的河床，宛如老人脸上深刻的皱纹。田间地头，本该抽穗灌浆的粟稻蔫黄低垂，最终成片枯死，放眼望去，满目焦黄，秋收已然无望。
天空总是灰蒙蒙的，并非阴云密布，而是被热风卷起的尘土遮蔽了天光。更令人心悸的是，不知从何处开始，成群结队的蝗虫如同乌云般掠过天空，它们振动翅膀发出令人牙酸的嗡嗡声，所过之处，仅存的一点绿色也被啃噬殆尽，留下光秃秃的枝桠和绝望的农人。谯县境内，到处可见对着龟裂田地跪地痛哭的老农，空气中弥漫着一种绝望而不安的气息，仿佛末日将至。
许家庄园内，虽然得益于近年来兴修的水利设施和深井，情况稍好，但凝重的气氛依旧挥之不去。这日清晨，老管家许福忧心忡忡地来到书房，向家主许临汇报：家主，庄外新垦的屯田，收成恐怕不及往年三成。各处水源都在持续下降，井水已较往年低了数尺，若无有效降雨，今冬明春，恐有大难。
许临眉头紧锁，望着窗外被热浪扭曲的景象，长叹一声：天灾如此，如之奈何？吩咐下去，从即日起，庄内用度缩减三成，库房粮秣严加看管，增派双倍守卫，非必要不得动用。他的手指无意识地敲击着案几，眼中满是忧虑。
就在这时，许褚的声音从门口传来：父亲，仅是节流，恐难应对即将到来的大灾。他刚巡视完庄园回来，额上带着汗珠，神色却异常冷静。年仅十一岁的他，身形已远超同龄人，魁伟壮硕，站立间自有一股沉稳气度。
哦？褚儿有何见解？许临看向这个总能带来惊喜的儿子，眼中带着询问。
许褚迈步进屋，语气沉肃：天象异常，蝗灾已现，此乃大旱大饥之明确征兆。据庄中老农所言及孩儿查阅的一些杂书，此次灾情恐非一县一郡之事，波及范围可能极广。届时，流民必将如潮水般涌来，粮价飞涨，甚至可能引发疫病。
他走到父亲案前，目光灼灼地提出四策：第一，立即停止一切非必要的粮食外售和酿酒，所有存粮重新清点入库，派重兵把守。同时，动用所有能动用的资金，通过糜家商队等一切渠道，不惜代价，从尚未受灾或灾情较轻的荆州、江东等地，秘密购入大量粮食，囤积起来！第二，立即全面检修庄园内所有水井、沟渠、蓄水池，深挖水井，确保人畜饮水无虞。组织人力，日夜巡逻，严防任何可能的水源污染和火灾隐患。第三，加大药材储备。令庄中医者列出防疫、治疗暑热、腹泻等常见疫病的药材清单，大量采购囤积。庄内工匠全力制作简易口罩（用多层细麻布）和肥皂，分发下去，强调饮水必须煮沸。第四，加固坞堡防御，加派巡逻岗哨。部曲操练加倍，以防灾民饿极生变或周边豪强铤而走险，前来抢粮。
许临听着儿子一条条清晰果断的指令，心中的焦虑稍减，取而代之的是一种依靠感。他立刻拍板：就依褚儿所言！定儿，你立刻去办，调动所有资源，务必在最短时间内完成粮草、药材、饮水的储备！福伯，加固防御和巡视之事，由你负责！
是！父亲（家主）！许定和许福领命而去，雷厉风行。
许家的机器立即高速运转起来。大量的金银绢帛被换成一车车伪装严实的粮食，从不同方向秘密运入庄园，库房以惊人的速度被填满。水井被加深，沟渠被疏通，一袋袋药材堆满了临时辟出的药库。部曲们巡逻的次数更加频繁，眼神警惕。庄园外，许褚甚至下令提前开始搭建一些简易的窝棚，并规划出大片的隔离区，虽然庄内众人大多不解其意，但出于对许褚一贯的信服，依旧严格执行。
许家庄园如同一只察觉到风暴将至的巨兽，开始蜷缩身体，磨利爪牙，储备食物，准备迎接即将到来的艰难时世。紧张的气氛在庄园内弥漫，但与外面的绝望相比，这里更多的是有一种严阵以待的秩序感。许褚每日巡视各处，检查粮仓、水源和防御工事，他的沉着冷静感染着庄中每一个人，让大家在灾难面前保持着难得的镇定。
光和六年冬，豫州的旱情达到了可怕的程度。赤地千里，草木尽枯，天空终日被尘霾笼罩，土地龟裂出深可见底的口子。谯县的田野里，稀稀拉拉的粟苗早已蔫黄枯死，了无生机。饿殍开始出现，道路上不时可见倒毙的尸体，凄惨景象令人不忍目睹。
许家庄园的坞堡内，气氛虽比外界安稳，却也凝重异常。厅堂中，许临坐于主位，眉头紧锁。刚刚行过冠礼、获表字的长子许定站在一旁，额上带着从县城赶回留下的汗渍，正忧心忡忡地汇报。
父亲，粮价又翻了一番！城内已有百姓开始剥树皮、挖观音土了，甚至听闻有易子而食的惨剧发生。流民开始向谯县聚集，人数日益增多，每日都有数百人涌来。
许临长叹一声，疲惫地揉了揉眉心：天灾如此，如之奈何？我许家虽有些存粮，又能济得几人？孟安，需早做打算，加紧守备，紧闭庄门，以防流民饿极生变，冲击坞堡。乱世之中，自保是深入骨髓的本能。
就在这时，一直沉默旁听的许褚站了起来。父亲，兄长，我以为，紧闭庄门，并非上策。许褚的声音清朗却有力，瞬间吸引了父亲和兄长的目光。
天灾虽厉，却也是机遇。许褚语出惊人，见父亲面露不解，他继续解释道，流民并非祸乱之源，饥饿才是。我许家坞堡广大，工坊、猪舍、新垦之地皆需人力。如今只需付出些许粥米，便可招收大量精壮流民为佃户、为工徒，甚至从中挑选忠厚老实、身强体健者，充实我许家部曲。
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