伊斯法罕大市的丝门一夜之间全关了。
门板上没有反叛告示，只挂着空秤。亚美尼亚商人的驼队停在客栈，本地织户把成捆生丝搬回后院，原本要从税站经过的过境商队改走南边旧路。都护府把丝税往上提了一档，次日实收反而只剩往常一小半。
军需官急得拍桌：“东驿粮只够三日。商人此时停市，就是拿军粮逼官府低头。”
孙传庭问：“税是怎么加的？”
税吏呈上告示。上面只写“丝货按价加征”，没有分王室直辖丝、私人货与过境货，也没有说明估价由谁定。旧王室原本直接掌握一部分丝货和税流，各地关卡、商路与承包又不尽相同；新官一张纸，竟把所有丝都当成同一种。
亚美尼亚商人阿拉克尔被请进军署时，鞋上满是尘。他刚把六十驮货转往南路。
“你们要补军费，我能懂。”他说，“可关吏按城内最高价给我的过境丝估值，还要我替旧王室直辖货补欠。走旧路多三日，仍比进城便宜。”
本地丝行掌柜也有另一笔账。他的货在城内织染，本应按私人货计，税吏却因丝茧来自旧王庄园，认定仍属王室直辖。
“地已换手，丝也永远跟着旧王？”掌柜问。
税吏辩称不如此便分不清。孙传庭把税册拆成三栏：已由都护府接管并有库存的王室直辖丝，商人自有或赊购的私人货，只借道路经过的过境货。每栏保留原有凭据与争议，暂时没有编出一条覆盖全境的统一税率。
新告示尚未贴出，军需官先提出强派运粮。
“这些商帮有驼、有车、有护卫。每家按货量出一成运力，先凑轻载快队，三日内就能给东驿续上粮。”
阿拉克尔笑了一声：“你派我的驼去运粮，我的丝留在雨里，损失谁付？”
“军务优先。”
“那我明日便不带驼进你管的城。”
已有两支商队在这样做。强派令若落下，能抓到眼前几十头驼，却会把后面的数百头赶去别路。税和运输会一起断。
孙传庭撤下强派草令，命人在丝门外搭公开报价棚。
木牌上写清要运多少粮、从哪座仓到哪一处水渠、沿途几处盗匪、可用水点、付款日期与验收办法。商人可报整段，也可只报一段；不愿承运，不因罢市获罪。丝税争议另桌登记，不能拿粮契逼人放弃申诉。
第一家报价最低。
本地车行愿用四十辆车走北坡，运价比其余人低近三成，十日送达。军需官当场要拍板，阿拉克尔却盯着路线问：“北坡第二口井去年塌了，你的车饮什么？”
车行东主称雨季后会有积水。水工拿来本月巡井簿，第二井只剩淤坑，第一井也不足以供四十车牲口。
“可减成二十车。”车行东主改口。
“二十车走两趟，期限呢？”审计吏问。
他答不上。最低价里没有打井、绕路与牲口损耗，一旦半路缺水，他只能丢粮、加价或强取村井。
第二家是亚美尼亚商帮，价格最高，却列了三处水点、两队护卫和返程货。他们准备把军粮送到东驿，回程运私人丝，不让驼队空走。条件是过境丝按公开税目，不得沿途再被地方关卡重复抽取。
第三家由两名本地商人与一个旧军官合报，价格居中，护卫最多。他们声称路上绝对安全，却拒绝列护卫姓名，只愿由旧军官担保。
孙传庭把三份报价并排，不看总价，逐项拆开。
车、驼、护卫、饮水、返程、损耗、付款期各占一栏。第一家便宜在没算水；第二家贵在有返程安排和现成商路信用；第三家的护卫费异常整齐，三名投标人使用的墨与纸也来自同一铺子。
审计吏怀疑串标。
三家都否认。查到纸铺，掌柜证明昨晚同一名经纪人替三家买过纸。第一家东主承认经纪人告诉过他“不要低过某数”，第三家旧军官却说那只是避免同行恶性压价。
公开报价没有让商人忘掉彼此通气。经纪人被请来说明，只肯承认传递纸张，不认定价。现有证据不足以定三家合谋，报价却不再被视作互不知情。
孙传庭让三家分别封闭重报一次，并要求写出最低可履约车数。重报后，第一家价格上涨两成，第二家略降，第三家护卫数少了一半。差异终于落到能核的资源上。
军需官仍偏爱第一家：“哪怕中途损一批，总价也低。”
“损的是粮，不是纸上的两成。”孙传庭说。
他没有选最低方案。城西军仓至东驿分成三段：第一段由本地车行二十车承运，只走有水井的平路；第二段交亚美尼亚驼队，利用其商路水点；最后一段由波斯仆从第一军护送进东驿。东驿再按原册供北渠与护路队。第三家可参加下一轮，须先交护卫名册并说明旧军官与沿途庄园的关系。
每段都设交接秤与封签。粮在交接点验重，损耗超过约定区间由承运者说明；军方临时改路造成的损失由军费承担。付款分三次，出发一成、到段半数、验收后结余。
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