“相公，”沈婉清倚在肖尘怀中，仰起脸，秀眉微蹙，带着一丝犹疑轻声问道，“妾身……听你方才言语，似乎对这些世家……颇有些……敌意？”
肖尘闻言，微微一怔，随即失笑，这才惊觉自己的两位夫人，又何尝不是出身世家？虽是家中处境特殊，但根子总归在那里。
他将沈婉清往怀里揽得更紧些，另一只手伸过去，自然而然地将靠近的沈明月也拉到身侧，让她靠着自己另一边臂膀。
“敌意么……或许有吧。”肖尘没有否认，语气却缓和下来，像是在讲述一个遥远的道理。
他低头看着怀中沈婉清清澈中带着困惑的眼眸，温声道：“婉清，你读史书杂记，可曾想过一个问题：这天下，为何……似乎从未有过能延续超过三百年的王朝？”
沈婉清眨了眨眼，认真思索起来，此刻在心中细数所知朝代……似乎，果真如此！那些曾经看似固若金汤、万国来朝的庞然大物，总是在两三百年间，便不可避免地走向衰败、崩塌，最终湮没在尘埃与血火之中。
她眼中露出惊异与求证的神色：“果真……如此？”
“嗯。”肖尘轻轻拍着她的背，像是在安抚，又像是在梳理自己的思绪，缓缓道：“这世上的黎民百姓，其实是最纯良、最能忍耐的。他们所求，不过是一日两餐，身上有衣，头顶有片瓦遮风挡雨。日出而作，日落而息，面朝黄土，背顶烈日，一年到头，汗水流尽，往往也只能勉强糊口，不让一家人饿死冻毙。他们的头，永远是低垂着的，眼里只有脚下那几分薄田、几垄庄稼。再好的湖光山色，再壮丽的日出月升，对他们而言，不过是劳作间隙一抹模糊的背景，无暇，也无力去欣赏。”
他的声音平静，却勾勒出一幅沉重而真实的画卷。沈明月也静静听着，眼神专注。
“可是，”肖尘的语气稍稍下沉，带着一种无奈，“即便是这样卑微如尘土、勉强求活的日子，也并非年年岁岁都能安稳。天灾，兵祸，总是不期而至。直到某个时刻，那维系着一切的、名为‘王朝’的轮轴……轰然断裂。”
“那时，才是真正的‘天下大乱，民不聊生’。这八个字，不是史书上轻飘飘的记载，而是……地狱在人间的显化。”肖尘的声音低沉下来，“法度无存。什么样的恶鬼都能被放出来。以杀人为乐、以掠夺为生的军队或流寇，多不胜数。田地荒芜，无人耕种；尸骸枕藉，瘟疫横行。昨日还是万户聚居、熙熙攘攘的繁华城池，可能一夜之间，就被付之一炬，化作白地焦土！易子而食，析骨而炊……‘人相食’这三个字，会成为乱世最普遍、最残酷的写照。”
沈婉清被他话语中描绘的可怖景象骇得脸色发白，下意识地往他怀里缩了缩。沈明月也抿紧了嘴唇，眼中闪过悸动之色，不自觉地更靠近了肖尘一些。
“而造成这一切的根源之一，”肖尘顿了顿，感受到怀中两人的紧张，手臂微微用力，给予支撑，然后清晰地说道，“便是那些不断膨胀、贪婪汲取的——世家。”
“怎么会？”沈明月忍不住出声，眉头紧锁，“一些地方上的世家，纵然有欺压乡里之举，又怎会有如此……倾覆天下的祸心？”
“不是因为他们一开始就有问鼎天下的野心。”肖尘摇了摇头，“而是因为人性中无法满足的贪婪。”
他调整了一下姿势，让两人靠得更舒服，继续用那种讲述故事的平稳语调说道：“每一个王朝在开创之初，往往是充满生机的。那些跟随开国君主打下江山的将士、侥幸活下来的百姓，大多能分到土地。开国皇帝是从尸山血海里爬出来的，懂得休养生息，安抚黎民。所以，王朝之初，往往百废俱兴，气象一新。”
“然而，太平日子过久了，问题便开始滋生。那些最初分到土地的功臣、新贵，他们的家族——成为了‘世家’——会渐渐不满足于手中已有的田产。他们会利用手中的权势、财富，以及普通百姓难以抵御的灾荒、疾病、官府压迫，开始悄无声息地，却是坚定不移地，兼并普通百姓手里的土地。”
肖尘的语气带着一丝冷意：“手段繁多。或是趁青黄不接时放贷，利滚利，最终逼得农户以田抵债；或是勾结胥吏，篡改地契，强取豪夺；或是利用灾年，以极低的代价‘购买’濒临饿死的农民手中最后一点活命田……土地就这样一点一滴，从自耕农手中，流向了少数世家大族的庄园。”
“失去了土地的百姓，便失去了立身之本。他们要么沦为流民，乞讨为生，饿死沟渠；要么只能卖身为奴，依附于世家，成为任人驱使、世代难以翻身的佃户、奴仆。”
“而后世的皇帝呢？”肖尘话锋一转，“他们生于深宫，身边环绕的是阿谀奉承的太监、宫女、大臣。即便身份最低微的皇子，也天生拥有对普通人生杀予夺的大权。这种环境，很容易让他们产生一种错觉——觉得自己与那些面朝黄土背朝天的百姓，根本不是同一种存在。百姓没了土地？那不过是奏折上一行轻飘飘的‘流民稍增’。他们无法理解，土地对于百姓而言，意味着生存、尊严和最后的希望。”
“希望一旦彻底熄灭，会滋生出什么？”肖尘的声音微微提高，“是绝望，是麻木，然后……是毁灭一切的疯狂！佃户种出的粮食，大半甚至全部都要交给地主，自己食不果腹，他们哪里还有心思去精耕细作？不过是敷衍了事。若此时，有人登高一呼：‘杀了那狗地主，分了粮食和田地！’你猜，这些被压榨到极限、心中早已积满怨毒的百姓，会如何选择？”
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