“其实我不傻的，肖寻缘。我很小的时候，就知道皇宫是个什么地方。今天还对你笑语嫣然的宫女，明天可能就‘失足落水’或者‘突发急病’没了。某个得宠的妃子，可能转眼就被打入冷宫，然后某天夜里‘自尽’了。那地方……吃人不见血，不知逼疯了多少人。”
“我也很早就知道，自己迟早是会被那座皇城吃掉的。可我没办法。我只是个女子，家族的棋子，天下的筹码。我知道自己最终会被嫁给一个卧床不起的老头子，用来维系所谓的‘恩宠’与‘平衡’。可我没办法。”
“老皇帝给了我皇后的名分，给了我表面的威仪，给了我可以摄政的权利。，却从来没给过我一个真正可以信任、可以倚仗的人。他一边用我安抚军方，一边又时刻提防着我，怕我坐大。我也没有办法。”
“我甚至知道，他把我当作一块磨刀石，留给未来的新君，用来打磨新君的权术和心性。无论新君是拿我立威，还是用我平衡朝局，我的下场都不会好。我……还是没有办法。”
“所以，我只能让自己活得咋咋呼呼，看起来没心没肺，好像什么都不懂。只有这样，才能稍微喘口气，才能不那么快被那座宫殿的沉重和阴冷压垮。其实……到了晚上，只剩下我一个人的时候，我怕得厉害。可连哭都不敢哭出声，怕隔墙有耳，怕被人知道我的软弱。”
她的声音很轻，像是在讲述别人的故事，但其中蕴含的孤独与无力感，却透过黑暗，清晰地传递过来。
“这种时候，你出现了。”庄幼鱼的语气有了变化，带上了一丝温度，一丝回忆的微光，“你和他们所有人都不一样。你看我的眼神里，没有敬畏，没有算计，甚至……连男人对漂亮女人那种常见的贪婪和占有欲都没有。我说我是‘祸国妖后’的时候，你甚至还撇嘴。”
“我以为，你只是我灰暗生命里，偶然撞见的一抹出格风景。我知道你不喜欢京城，迟早会离开。这抹风景，看过也就罢了。”
“可是……”她深吸一口气，“就在我以为自己终于要迎来那个注定的结局，被那座皇城彻底吞没的时候，你又出现了。把我……硬生生从那个泥潭里拖了出来。”
肖尘终于忍不住插了一句，将气氛拉回他熟悉的轨道：“别误会，我去京城可不是为了救你。”
庄幼鱼在黑暗中，嘴角却微微弯起，露出一抹了然又带着点狡黠的笑意。她忽然话锋一转，问了一个让肖尘瞬间头大的问题：
“那个草原上的红豆公主……和我，谁更漂亮？”
肖尘：“……”
他无声地叹了口气，只觉得女人心真是海底针，刚刚还在倾诉悲惨往事和深情告白，转眼就能跳到这种毫无意义的比较上。
“快睡吧。”肖尘的声音里带着明显的敷衍和倦意，“这正打仗呢，总想这些有的没的干什么。”
他翻了个身，面朝墙壁，用行动表示这个话题到此结束。
庄幼鱼听着他那边传来窸窣的动静，嘴角的笑意更深了些，却没有再追问。
就是想单纯的皮一下。
她重新望向那抹月光，心中那片因为回忆和恐惧而泛起的波澜，似乎渐渐平息了下去。
她不再是那个孤独恐惧、连哭都不敢出声的前朝皇后。
晨光刺破云层。
庭院中，经过一夜休整的士兵们已重新列队完毕，甲胄齐整，长矛如林，沉默肃立。
只是那沉默中，少了昨日初战告捷时的亢奋与轻浮，多了几分血火洗礼后的沉凝。
肖尘站在队列前方的石阶上，目光扫过一张张年轻面孔。
他提高音量，带着一种不容置疑的冷硬：
“昨日一战，我们胜了，拿下这座城堡。但，也折了兄弟，包括德高望重的玉衡道长。”
他顿了顿：“我知道，有些人在山谷之战后看着满地蛮夷尸首，心里头飘了，觉得这些苏匪人不过如此，不堪一击。于是结阵散了，清剿时大意了，警惕松了！”
他的声音陡然转厉：“就是这点松懈，让我们的兄弟把命丢在了这异国他乡！玉衡道长一世英名，却因一时善念，中了最卑劣的陷阱！这教训，够不够深刻？！”
庭院中鸦雀无声，只有晨风拂过旌旗的猎猎声。
“这只是开始！”肖尘声音放缓，却更加沉重，“我们孤军悬于海外，深入敌国腹地。没有援兵，没有退路，粮草补给全要靠自已，一战失利，就可能万劫不复！我们输不起，也大意不起！唯有谨慎，再谨慎；勇猛，更勇猛；团结，才能活着回家，才能对得起躺在这里的兄弟！”
他转过身，面向城堡主楼。本用于守城的火油和易燃物，浇泼在相连的回廊木质结构和一些废弃杂物上。
“出征之前，我曾言要带你们建功立业，也要带你们尽可能回家。”肖尘拿起一支火把，火苗在晨光中跳动，“我中原英烈，魂魄不灭，殁而为神！他们就在天上看着我们！看着我们如何踏平贼巢，如何完成他们未竟之志！今日，以此烈火，送英魂一程！”
说罢，他手臂奋力一挥，火把划过一道弧线，落入浇满火油的引燃物中。
轰——！
烈焰瞬间升腾！火舌贪婪地舔舐着一切可燃之物，顺着预设的油脂路径，如同一条愤怒的火龙，迅猛窜入相连的回廊、偏殿！浓烟滚滚而起，夹杂着木质结构燃烧的噼啪爆响，炽热的气浪扑面而来。这座浸透鲜血与罪恶的灰谷寨核心城堡，开始从内部燃烧。
所有士兵，无论新兵老兵，无论江湖豪客还是军中将领，面向那越烧越旺、逐渐吞没厅堂的熊熊烈焰，齐刷刷半跪于地，垂下头颅。
无声的肃穆与哀思，寄托着对亡者的告别与承诺。
良久，肖尘第一个站起身。
“大军——开拔！”
士兵们沉默起身，迅速整队，转向，迈着整齐而沉重的步伐，走出城堡大门。
廖闲先生策马跟在肖尘身侧，望着身后城堡冲天的浓烟，又看了看城堡外那片死寂依旧、对内部焚天大火也毫无反应的窝棚区，眉头微蹙，问道：“肖寨主，城堡外那些……如何处置？留之，恐为后患。”
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