而从灾区内里回来的小队，带的消息不太好。那边有几个城彻底空了，人不知道是死了还是跑了，只剩空屋子杵在那儿，门板都被拆了当柴烧。
想要恢复怕是要几年光景。
之后几天，各队陆续回来。有从安平之地来的，也有从灾情严重之地来的，带来好消息，也带来坏消息。
好消息是，雨开始下了。不止一处，是各处都在下。
坏消息是，有些地方彻底废弃，到处是人间惨剧。
真正缺粮的地方，其实不多。
那些地主豪强的粮库，一打开全是满的。米面粮油，堆得整整齐齐，够那些灾民撑过这个荒年。
他们只是不想给那些平民。
如今
粮是有的。
人没了。
接下来的事，不归他们管了。
开仓放粮，杀人挂官归牛头寨土匪。
但吏治，那些后续的、繁琐的、需要人慢慢磨的东西——那是追在后面剿匪军的事。
4万大军，在没有外敌的情况下。就是每个城池留下千八百人也还有富余。
夜深了，千清宫的烛火还亮着。
周泰搁下笔，揉了揉手腕。
对面案上摊着一摞奏章，批过的没批过的堆成两座小山。
他侧头看了一眼——淑妃不知什么时候歪在榻上睡着了，手里还攥着半块没吃完的点心。
“真行。”他低声嘟囔一句，也没叫人，自己起身把毯子给她搭上。
搁在半年前，他哪能想到自己会有这一天。抱着妃子批折子，生生把人家熬睡着了——这话说出去，谁能信？
可现在是真不一样了。
以前言路阻塞，京城里的事儿都要晚几天才知道。
除了惹人烦的御史，谁把他当皇帝？——见到的都是些鸡零狗碎。大事？大事就得瞒着他了。
那时候他纵情声色，也是没办法。一个没事干的皇帝，不玩女人玩什么？玩兵权？那是找死。
别以为皇帝待在皇宫里就不会死！
现在倒好。没人再想着制衡他了。
远在天边的折子都摆在了案头——沿海的海船征税，西北的旱情，北疆的马市。每天睁开眼睛就是一堆事，闭上眼睛还是事。
周泰走到窗边，推开一条缝。
夜风吹进来，带着深秋的凉意。
文渊阁那边还亮着灯，人影憧憧。
那个地方以前就是个摆设，几个老翰林坐着喝茶等死的闲衙门。
现在倒好，每个人都跟上了弦似的，走路都带风，脸上带着一种被狼撵了一夜的兔子才有的表情。
没办法，不好好干是真会被被打死的！
“陛下。”
门外响起内侍压低的声音：“宰辅求见，说西北有急报。”
周泰眉头一动：“让他进来。”
宰相进门的时候，周泰已经坐回了御案后头。淑妃被内侍悄悄叫醒，从侧门退了出去。
“坐吧。”周泰指了指下首的椅子，“大半夜的，什么事？”
宰相没坐，从袖子里抽出两份奏折，双手呈上：“陛下，这两张是景老将军快马递过来的。”
周泰接过来，先翻了翻第一份。
“景冬……老将军战功赫赫，老成持重。”他边看边说，“镇压一些乱民，怎么还让一部分跑了？还要追击？”
他当年进过军队，虽然没真上过战场，但军营里的规矩知道一些。哪怕是没见过血的士兵，披甲持矛列成阵，对上吃不饱饭的灾民也是一边倒的碾压。
何况景冬带去的一部分是他的老部下，是见过血的。
宰相没接话，只是压低声音：“陛下，您看看第二封。那才是真相。”
周泰看了他一眼，翻开第二份奏折。
开头第一行字，他的手就顿住了。
“逍遥侯在西北！甚是不满！”
周泰的眼皮跳了一下。
他继续往下看。
后面的一桩桩一条条，都让他有种血液变冷的感觉
五十万两救灾银，到西北只剩五百两。
官员参与屯粮。
土匪下山。
七日屠城。
西门家——阻河断流。
周泰合上奏折的时候，手还在抖。
他闭上眼睛，呆了一会儿。
屋里的烛火噼啪响了一声。
“陛下。”宰相的声音压得很低，但每一个字都很清晰，“早做决断。单单那五十万两救灾银，就不是一两个人能操作的。”
周泰睁开眼睛，把两份奏折推了回去。
“明日早朝，再让人把这两道折子递上来。”
宰相目中精光一闪。
他沉吟了一下，斟酌着说：“陛下，事关重大。不只是一个世家。此事……可否徐徐图之？先查清楚，掌握证据。再……”
“徐徐图之？”周泰打断他，声音不高，但有一种说不出的冷意，“宰辅，你知道逍遥侯现在在西北干什么吗？”
宰相一怔：“陛下是说……”
“他一定在杀人！”
周泰站起来，走到窗边，背对着烛火。
“景冬的折子里写得清楚。逍遥侯到的那天，他去了县城，杀了一批官员。现在他在围剿那伙屠城的匪——杀完了匪，接下来杀谁？”
宰相没说话。
周泰转过身，脸上的表情在烛火中明暗不定。
“留给我们的时间不多。”周泰摇了摇头。
“逍遥侯，”他说，“不是个是非不明的人。”
宰相等着。
“可如果我们态度不坚决，不明确，想要隔岸观火——”周泰说，“那他也不会对我们另眼相看。”
他走回御案前，手指按在那两份奏折上。
“一直以来，他眼中只有两个队伍。一面是世家，一面是百姓。”
周泰顿了顿，抬起头。
“朕该站哪边，还用想吗？”
宰相的目光闪了闪，沉声道：“陛下圣明。只是两位贵妃，涉及皇家颜面…”
周泰冷笑了一声。
“世家送进来的棋子，还想扯朕的旗号？”
宰相退出乾清宫的时候，夜风正紧。文渊阁的灯还亮着，人影还在晃动。
他的步子比来时快了三分。
——
千清宫里，周泰独自坐着。
他忽然想起自己第一次遇见肖尘。
对方就好像没把他当回事儿。
当时他觉得这人说话真冲，自己还有一种礼贤下士的感觉。
现在想想——不管你是谁，在他眼里都差不多。
周泰低下头，看着案上那一堆奏章。
托他的福自己拿回了权力，可也真的很累。
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