格物院疫病所深处，“静室”的空气如同凝固的铅块。鲸油无影灯的光芒冷冷地投射在两张矮榻上，一张躺着输血后奇迹般稳住性命、却又陷入新危机的工匠张师傅，另一张则空空如也，那头献出猪血的壮健黑猪已被移走。
张师傅蜡黄的脸上，那丝输血后好不容易浮现的微弱血色已然褪尽，取而代之的是一种不祥的灰败。他紧闭双眼，呼吸急促而浅薄，每一次吸气都带着胸腔深处沉闷的拉风箱般的异响。最触目惊心的是他右腿的伤口——原本缝合处渗出的暗红血水已经变成了浑浊的黄绿色脓液，散发着令人作呕的甜腥腐臭，肿胀的小腿皮肤紧绷发亮，呈现出诡异的紫红色，并隐隐有向上蔓延的趋势！
吴有田的脸色比张师傅好不了多少，他死死盯着腋下那根特制的琉璃细管（体温计），声音带着哭腔：“李院判！又…又烧起来了！烫得吓人！比输血前还高！” 细管里染色的酒精柱已经攀升到一个前所未有的危险刻度。
李时珍伏在显微定真镜前，身体绷得像一张拉满的弓。他的手指因为长时间紧握调焦旋钮而指节发白，布满血丝的双眼死死盯着目镜下的景象，额头上全是细密的冷汗。
“腐毒虫…爆发了！”李时珍的声音嘶哑，带着一种近乎绝望的沉重。他将载玻片小心翼翼地递给旁边同样面色惨白的王徵，“王学正，你看！”
王徵凑近目镜，倒吸一口凉气，胃里一阵翻腾。视野中，取自张师傅伤口脓液的样本，被放大了数十倍！那不再是简单的脓血，而是一片沸腾的、令人头皮发麻的微型地狱！无数形态各异、疯狂蠕动的微小生物（细菌群落）充斥其间！有球状的成串聚集如同葡萄（葡萄球菌），有杆状的密密麻麻如同蛆虫（杆菌），还有细长如蛇、扭曲摆动的（螺旋菌或链球菌）！它们贪婪地啃噬着坏死的组织碎片，在脓液中翻滚、分裂、增殖！其数量之庞大，活性之旺盛，远超之前任何一次观察！显微镜下无声的喧嚣，却比战场厮杀更令人窒息！
“‘腐毒’已入血脉！”李时珍猛地站起身，指着张师傅那条紫红肿胀、不断渗出腥臭脓液的伤腿，“再不想办法，一旦‘血热’（败血症）彻底爆发，神仙难救！汤药…汤药根本到不了此处！药力也难敌这万千毒虫！”
“药精！我们炼制的‘药精’呢？！”王徵如同抓住救命稻草，嘶声问道。他深知格物院化学所那边同样在经历着炼狱般的煎熬。
格物院化学所，灯火彻夜未熄。巨大的蒸馏釜、奇形怪状的琉璃冷凝管、密封的陶土反应罐…空气中弥漫着刺鼻的硫磺味、浓烈的醋味、苦涩的药草味，还有一种令人不安的金属腥气。地上散落着焦黑的残渣、碎裂的琉璃器皿，记录实验的纸张上布满了失败的墨迹和焦痕。
夏原吉派来的几个精通账目和物料管理的户部老吏，此刻也顾不上什么体面，灰头土脸地穿梭在烟雾和蒸汽中，嘶哑着嗓子核对着一批批紧急调拨来的砒霜、水银、雄黄、绿矾（硫酸亚铁）、硝石…以及成车的上好山西老陈醋。他们的算盘打得飞快，不是为了计算盈亏，而是为了在一次次昂贵的失败中，寻找那几乎看不见的、能救命的可能性。
“又…又炸了！”一声闷响和惊呼从角落传来。一个密封的陶罐在尝试将硫磺蒸汽与醋蒸馏液混合时，承受不住压力，崩裂开来，刺鼻的烟雾瞬间弥漫，熏得周围几个化学所学徒涕泪横流，咳嗽不止。
负责此项目的化学所主事，一个精瘦的中年人，脸上被熏得黢黑，手上还带着新鲜的烫伤水泡。他绝望地看着一地狼藉，狠狠一拳砸在旁边的石台上，指节渗出血丝。“不行！还是不行！要么凝不住‘毒虫’，要么毒性太烈，沾之即死！这…这根本是死路！李院判那边…张师傅他…”
“闭嘴！”一声沉喝打断了他的绝望。朱高炽小小的身影不知何时出现在烟雾弥漫的门口。他脸上依旧带着一丝东宫毒羹事件的苍白，但眼神却锐利如刀，穿透烟雾，直刺人心。他身后跟着面色凝重的王徵。
“孤只要结果！”朱高炽的声音不高，却压过了蒸馏釜的嘶鸣和学徒的咳嗽，“张师傅命悬一线！尔等在此哀叹死路？何为死路？格物之路，本就是向死而生！炸一个罐子算什么？碎了琉璃算什么？户部夏尚书调拨之物，孤担着！父皇的旨意，孤去请！孤只要那能杀‘腐毒虫’的‘药精’！告诉孤，眼下，哪条路最有可能？哪条路还没走到尽头？！”
化学所主事被这小小的身影和话语中蕴含的沉重压力震慑，猛地一激灵，回过神来。他抹了一把脸上的黑灰，指着另一个区域，那里有几名老药工正小心翼翼地用铜锅熬煮着浓稠如墨、散发着奇异草木清香的深绿色汁液。
“殿下！是…是青蒿！按您上次转述李院判的想法，我们集中所有力量，用十倍、二十倍的青蒿，反复蒸煮、浓缩、沉淀！取其最精纯的汁液！镜下观之，此汁对‘腐毒虫’确有奇效，能使其僵直不动！只是…只是此汁性极寒凉，内服恐伤脏腑，且难以深入肌理伤处，直接外敷于创口…其效…其效未知，恐难抵挡如此猛烈的‘腐毒’！”
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