龙骧会总舵，昔日漕帮的喧嚣已被一种紧张而有序的氛围取代。偏厅之内，烛火通明，算盘珠子的噼啪声与纸张翻动的沙沙声不绝于耳。萧砚埋首于一堆账册之中，眉头紧锁，不时提笔勾画，额角已渗出细密汗珠。
凌绝推门而入，带来一丝夜晚的凉意。他看了一眼几乎被账簿淹没的萧砚，问道：“情况如何？”
萧砚抬起头，脸上疲惫难掩，他将一份刚刚汇总的简报表推到凌绝面前，声音干涩：“会长，这是三日来的收支…很不乐观。抚恤和汤药费已支出近五千两，几乎掏空了我们原有的积蓄。各码头虽已按新规运转，抽成大减，每日进项仅够维持基本开销和弟兄们的例钱。接收的漕帮产业，如那几家赌坊和妓馆，因之前动荡，生意清淡，还需投入资金修缮维持…库房里，最多还能支撑…十天。”
十天。这个数字如同沉重的枷锁，压得人喘不过气。上千号人张嘴要吃饭，受伤的弟兄需要持续治疗，庞大的地盘需要人手维护，每一项都是巨大的开销。
凌绝沉默地看着报表，手指无意识地敲击着桌面。他早已料到会艰难，却没想到如此捉襟见肘。主动让利的新规虽赢得了人心，却也确实将龙骧会逼到了悬崖边上。
“我们原有的那些生意呢？灰雁镇那边的皮货、山货渠道还能用吗？”凌绝问道。龙骧会起家于码头苦力，但也暗中经营着一些自己的小生意。
萧砚苦笑摇头：“灰雁镇那边，自老猎户去世，您离开后，渠道就断了。而且那些生意量小利薄，对于如今龙骧会的体量来说，杯水车薪。”
厅内陷入短暂的沉默，只有烛火跳跃，映照着两人凝重的脸庞。
就在这时，门外传来石猛粗豪的声音：“兄弟！俺有事禀报！”
“进来。”
石猛大步走进，他伤势恢复得极快，此刻已是龙骧会战堂的顶梁柱，负责帮会防卫和对外征伐。他脸上带着一丝兴奋，又有些犹豫，搓着手道：“兄弟，俺手下几个弟兄刚才巡查码头，逮住了一伙想偷偷往船上夹带私盐的盐耗子！人赃并获！他娘的，足足五大包上好的青盐！值不少钱呢！”
私盐？凌绝和萧砚对视一眼。盐铁官营，利润巨大，私盐贩卖历来是暴利行当，也是掉脑袋的勾当。以往漕帮没少暗中参与，与盐帮既有合作也有争斗。
石猛压低声音道：“兄弟们的意思是…反正咱们现在缺钱，这送上门的肥羊…不如咱们自己…”他做了个抹脖子的手势，意思不言而喻。
“胡闹！”萧砚立刻出声反对，“会长刚立下规矩，严禁欺行霸市、夹带私货，我们岂能自己打自己的脸？更何况，私盐牵扯极大，动了盐帮的蛋糕，后患无穷！如今我们根基未稳，不宜再树强敌！”
石猛梗着脖子道：“可…可咱们快没钱了！总不能看着弟兄们饿肚子吧？再说，咱们做得隐秘些，谁知道？”
“天下没有不透风的墙！”萧砚急道，“一旦开了这个头，规矩就坏了！人心也就散了！”
凌绝抬手，止住了两人的争论。他目光深邃，沉吟片刻，问道：“那伙盐耗子，是什么来路？与盐帮可有直接关系？”
石猛挠挠头：“审过了，是城外一伙小毛贼，不知从哪搞来的盐，想借着咱们码头运出去赚一笔，跟盐帮好像没啥直接关系。”
凌绝眼中闪过一丝精光：“人扣下，盐没收。暂时关押，严加看管，但不许用刑，更不许走漏风声。”
石猛一愣：“啊？兄弟，那这盐…”
“盐，我们一粒不动。”凌绝断然道，“阿砚，你以龙骧会的名义，修书一封，连同那五包私盐，一起秘密送给盐帮帮主罗横。”
“送给罗横？”萧砚和石猛都愣住了。
“没错。”凌绝嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“信上就写：龙骧会初立，谨守规矩，于码头查获私盐一批，念及临江同道，特将此赃物交予盐帮处置，以示友好。并提醒罗帮主，临江码头日后严查此类勾当，望其约束手下，以免伤了和气。”
萧砚略一思索，眼睛顿时亮了起来：“妙啊！会长！此举一石三鸟！其一，表明我龙骧会严守规矩，言行一致，信誉更增！其二，将烫手山芋扔给盐帮，既示了好，也暗含警告，让他们自己内部清理门户，我们不得罪人，反而让他欠个人情！其三，或许能借此试探盐帮的态度！”
石猛也恍然大悟，一拍大腿：“高！实在是高！兄弟，还是你脑子好使！”
凌绝点点头：“非常时期，钱要赚，但要看怎么赚。规矩不能破，这是龙骧会的立足之本。至于开源…”
他目光转向窗外漆黑的夜空，缓缓道：“漕帮留下的那些欠条和地契，整理得如何了？”
萧砚立刻从账册中翻出另一本簿子：“正要向会长汇报。漕帮放出的印子钱欠条不少，多是盘剥码头苦力和小商户的，数额不等，加起来也有近两千两本金，但多是死账烂账，恐怕难以收回。地契则有城西三十亩贫瘠坡地、一间废弃的染坊，还有…还有码头区边缘的两间临河旧仓，位置偏僻，都快塌了，不值什么钱。”
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