芝加哥的寒风尚未吹散公牛王朝解体的阴霾，一则足以颠覆联盟格局的消息便在NBA圈中炸开了锅——据《休斯顿纪事报》资深记者乔纳森·费根独家爆料：“迈克尔·乔丹已通过经纪人与休斯顿火箭管理层展开秘密接触，双方就加盟事宜进行初步磋商，火箭为其开出一份为期2年、总为期4000万美元的顶薪合同，意图组建‘奥拉朱旺+皮蓬+乔丹’的三巨头阵容。”
消息一出，全联盟瞬间陷入沸腾。此时，劳资停摆刚刚结束，各支球队正忙于阵容最后的磨合与调整，而乔丹的去向，无疑成为了决定缩水赛季争冠格局的“X因素”。这位4届总冠军、5届常规赛MVP的传奇球星，即便已35岁，依旧是联盟影响力最大的球员，他的每一个决定，都牵动着所有球队的神经。
火箭管理层的野心，早已不是秘密。1998-99赛季开始前，他们通过三方交易从公牛得到了皮蓬，这笔交易被外界视为“重建核心”的第一步，但谁也没想到，火箭的野心远不止于此。“我们的目标从来不是季后赛，而是总冠军。”火箭总经理卡罗尔·道森在内部会议上直言，“得到皮蓬只是开始，只有签下乔丹，我们才能组建起足以统治联盟的阵容。”
火箭的底气，来自于队内的两大优势。其一，是奥拉朱旺的号召力——这位两次总冠军得主、联盟顶级中锋，与乔丹同为“90年代四大中锋”与“梦一队”成员，私交甚笃。停摆期间，奥拉朱旺曾多次致电乔丹，力邀他加盟火箭：“这里有最适合你的夺冠班底，我和斯科蒂（皮蓬）会成为你最可靠的队友，我们一起再拿一座总冠军。”其二，是薪资空间的灵活性——尽管皮蓬的年薪高达1100万美元，奥拉朱旺的年薪也达到1600万美元，但火箭通过清理边缘球员合同，成功腾出了足够的薪资空间，为乔丹开出了一份既体面又有竞争力的合同。
乔丹与火箭的接触，并非一时兴起。在拒绝与公牛续约后，乔丹曾明确表示：“我只考虑有夺冠实力的球队，而且必须有足够好的队友。”火箭的“奥拉朱旺+皮蓬”组合，无疑满足了他的要求。据知情人士透露，乔丹的经纪人戴维·法尔克与道森在休斯顿的一家私人会所进行了秘密会面，双方就合同细节、战术地位、球队角色等问题展开了深入讨论。“乔丹要求拥有一定的战术主导权，同时希望球队能补充可靠的角色球员，这些我们都能满足。”道森在会面后信心满满地表示。
更让火箭管理层兴奋的是，皮蓬对此事的积极态度。这位刚刚被交易至火箭的公牛旧将，在得知乔丹可能加盟的消息后，第一时间公开表态：“如果迈克尔能来休斯顿，那将是梦幻般的组合。我们曾一起赢得6座总冠军，彼此之间有着无与伦比的默契，我相信我们能在这里再创辉煌。”皮蓬的态度，无疑为乔丹的加盟扫除了最大的障碍——毕竟，两人在公牛后期的矛盾，曾是外界担忧的焦点。
乔丹可能加盟火箭的消息，如同一块巨石投入平静的湖面，在联盟各队中引发了巨大的震动。从争冠球队到重建球队，每一支球队的管理层和球员，都对此事发表了自己的看法，而其中最强烈的情绪，无疑是“恐慌”。
作为西部的争冠热门，洛杉矶湖人无疑是受影响最大的球队。“这太可怕了，如果乔丹加盟火箭，他们将成为不可战胜的球队。”湖人总经理杰里·韦斯特在接受采访时直言不讳。湖人刚刚在揭幕战中大胜灰熊，正处于磨合上升期，“OK组合”的统治力初显，但乔丹的到来，无疑会让西部的竞争变得异常激烈。科比在训练后被记者围堵，这位21岁的年轻球星眼神中充满了斗志：“乔丹是我的偶像，但如果他来西部，我会用尽全力击败他。我渴望和最伟大的球员交手，这会让我变得更强。”奥尼尔则显得更加直接：“无论对手是谁，我们都有信心赢下总冠军。乔丹很伟大，但湖人的内线是我的天下。”
圣安东尼奥马刺的反应则更为冷静。作为上赛季的西部第一，马刺拥有“双塔”邓肯和罗宾逊，他们的内线统治力堪称联盟顶级。“乔丹的加盟会让火箭的实力大幅提升，但篮球是五个人的运动。”马刺主教练格雷格·波波维奇表示，“我们的优势在于内线和团队防守，只要保持专注，我们有信心应对任何对手。”邓肯则用他标志性的低调语气说道：“我很期待和乔丹交手，这会是一次很好的学习机会。”
犹他爵士的“黑白双煞”对此事的看法截然不同。斯托克顿认为：“乔丹的到来会改变联盟的格局，火箭将成为西部的头号热门，但我们不会因此而退缩。”马龙则显得有些不服气：“我已经和乔丹斗了很多年，不在乎再多一次。如果他们能闯进总决赛，我们会让他们知道爵士的厉害。”
与西部球队的恐慌不同，东部球队的反应更多是“庆幸”——乔丹若加盟火箭，意味着他将留在西部，东部球队的夺冠之路无疑会变得更加平坦。
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