如意楼将卤味拼盘作为长期特价菜的消息，像一块寒冰，砸碎了沈家二房刚刚燃起的希望。价格低到几乎与他们的成本持平，这根本不是竞争，而是赤裸裸的碾压！铺子里的散客肉眼可见地稀少起来，连一些多年的老主顾，在闲聊时也忍不住叹气：“老板娘，不是你家味道不好，是如意楼那边……实在太便宜了，买一斤送半斤，这……唉！”
周氏看着冷清的铺面，急得嘴角起泡，晚上对着账本直掉眼泪：“他爹，阿辞，这……这可咋活啊？一天卖不出几文钱，聘礼的钱……更是没影了！”
沈厚德蹲在门槛上，闷头抽着旱烟，烟雾缭绕也遮不住他脸上的愁苦。连活泼的沈安都感觉到家里的低气压，乖乖地自己玩，不敢吵闹。
沈清辞心里也像压了块大石头，沉甸甸的。硬拼价格是死路一条，必须另想办法。她强迫自己冷静下来，仔细分析：如意楼的优势是规模大、成本可控、可以低价倾销。那他们的劣势呢？对！批量生产，味道可能标准化，但缺乏特色和灵活性！而且，酒楼主要针对堂食和高端宴请，对于普通百姓日常佐餐、或者需要便携外带的需求，未必顾及得到。
“爹，娘，咱们不能坐以待毙。”沈清辞目光坚定地看着父母，“如意楼打价格战，咱们就跟他们打‘特色战’和‘人情战’！”
“特色战？人情战？”周氏和沈厚德茫然地看着女儿。
“对！”沈清辞解释道，“首先，咱们的卤味配方是独一份的，老汤更是宝贝。如意楼再便宜，味道也模仿不了咱们的醇厚。咱们要更突出这个优势！”
她想了想，有了主意：“娘，咱们可以把老卤汤的故事讲给客人听！就说这是咱们家传了多年的秘方，每天精心养护，味道越陈越香。让客人觉得，吃的不仅是卤味，更是一份手艺和传承！”
周氏有些犹豫：“这……这能行吗？人家会不会觉得咱们吹牛？”
“试试看！”沈清辞鼓励道，“真诚地说，总有人会认同。其次，咱们要更灵活。比如，有客人想吃辣点，咱们就多浇一勺辣油；想吃淡点，咱们就少放盐。甚至可以接受小份定制，半斤、四两都卖，方便人少的家庭。如意楼那么大场面，肯定不会为了一两个客人调整口味或者拆零卖。”
“这个法子好！”沈厚德一拍大腿，“街坊邻居就图个方便实惠！咱们店小，反而好说话！”
说干就干！第二天，有熟客来买卤味，周氏便状似无意地念叨：“他张叔，尝尝今儿的味儿咋样？这老汤啊，可是俺们家养了多年的宝贝，天天都得照看着，离了火都不行！”客人听了，好奇地尝了尝，点头道：“嗯！是比别家香厚！有股子说不出的醇劲儿！”
见到效果，周氏信心大增，对待客人更加热情周到。有老人来买，她特意挑炖得烂糊的；有小孩跟着，她送一小块卤豆干尝尝。虽然利润微薄，但那份亲切和用心，渐渐留住了一些注重口味和人情味的老主顾。
同时，沈清辞加快了新品的研发。她想到秋天山上有不少野生的蘑菇和栗子，成本极低。她尝试用鸡汤做底，加入泡发的野山菌和剥好的栗子仁一起卤制，做成“山珍卤味”。菌菇吸饱了汤汁，鲜香无比，栗子软糯甘甜，别有一番风味。推出后，果然吸引了一些喜欢尝鲜的客人。
“老板娘，这卤栗子不错！又面又甜，下酒挺好！”
“这蘑菇鲜！给我来半斤尝尝！”
虽然新品的销量无法完全弥补被如意楼抢走的份额，但总算稳住了一部分基本盘，也让全家人在绝境中看到了一丝微光。
然而，更大的危机接踵而至。这天，沈厚德去给县学送货，回来时脸色极其难看。
“他爹，咋了？李斋夫说啥了？”周氏紧张地问。
沈厚德重重叹了口气，声音沙哑：“李斋夫说……如意楼的人前几天去找过他们管事，也想给县学供应卤味，价格……比咱们低三成！”
“什么？！”周氏眼前一黑，差点晕过去。县学的订单是他们最稳定、最重要的收入来源！如果丢了，那就真的完了！
连沈清辞都感到一阵窒息般的压力。如意楼这是要赶尽杀绝啊！
“李斋夫怎么说？”她强撑着问。
“李斋夫说，咱们一直合作不错，味道也好，他们暂时没答应。但是……”沈厚德痛苦地抱住头，“但是他说，如果咱们价格上没有优势，长期下去，学里为了节省开支，恐怕也很难办……”
最后的堡垒也受到了威胁！绝望的气氛笼罩着整个家。
晚上，沈清辞一个人坐在院子里，看着天上稀疏的星星，心里充满了无力感。价格，还是价格！这是他们无法逾越的鸿沟。难道真的没有路了吗？
就在这时，她无意中摸到了怀里那个装着陆景珩所赠茶叶的锦囊。茶叶的清香让她混乱的思绪稍微清晰了一些。她想起陆景珩之前的帮助和提醒，心中涌起一丝暖意，也生出一个大胆的念头：能不能……再去找陆公子请教一下？哪怕只是听听他的看法？
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