昨夜老宅方向传来的不寻常动静，像一根细小的刺，扎在沈清辞心头。第二天一早，她正准备去河滩再采些水芹菜试验新做法，院门就被敲响了。来的竟是隔壁李婶，她挎着个菜篮子，脸上带着几分神秘和同情。
“周家妹子，阿辞，你们听说了没？”李婶压低声音，朝老宅方向努了努嘴，“昨儿晚上，老宅那边可热闹了！来了辆挺气派的马车，下来个穿绸缎的婆子，还拎着礼盒呢！”
周氏心里咯噔一下，连忙问：“李婶，您看见是啥人了吗？来干啥的？”
李婶摇摇头：“具体没看清，就听动静不小。好像是……是给金宝说亲的媒人！听那意思，女方家条件不错，是邻镇开杂货铺的，就是……聘礼要得高！”
说亲！聘礼要得高！
这几个字像重锤一样砸在周氏心口！她脸色瞬间白了，嘴唇哆嗦着：“这……这可咋办……偏偏是这个时候……”
沈厚德也闻声出来，眉头拧成了疙瘩，闷声道：“该来的，还是来了。”
沈清辞心里也是一沉。怪不得昨晚王氏阴阳怪气地提聘礼，原来媒人已经上门了！这下，奶奶和大房更有理由逼他们了。
果然，晌午刚过，王氏就扭着腰来了，这次脸上不再是假笑，而是带着毫不掩饰的焦急和不满。
“二弟妹！阿辞！你们还有心思在这儿鼓捣这些水草？”王氏一进门就嚷嚷开了，“娘叫你们过去一趟！赶紧的！有要紧事！”
该来的躲不掉。沈家三口互相看了一眼，心知肚明是什么事，硬着头皮跟着王氏去了老宅。
一进正屋，气氛就压抑得让人喘不过气。赵氏沉着脸坐在主位，沈老爷子在一旁吧嗒旱烟，眉头紧锁。地上还放着几个没来得及收起的、扎着红绸的点心盒子。
“娘，您叫我们？”沈厚德上前，低声问道。
赵氏眼皮一抬，目光锐利地扫过三人，声音冷得像冰：“昨儿个，镇东头王婆子来给金宝说媒了。女方是邻镇刘记杂货铺的闺女，家境殷实，人也本分。人家就一个要求——聘礼不能少于二十两银子，外加四色金头面！”
二十两！四色金头面！
周氏腿一软，差点没站稳，被沈清辞一把扶住。沈厚德也倒吸一口凉气，黝黑的脸膛涨得通红。这数目，对于刚缓过点劲的沈家二房来说，简直是天文数字！他们现在全部积蓄加起来，恐怕连零头都不够！
“娘……这……这也太多了……”周氏声音发颤，带着哭腔。
“多？”赵氏猛地一拍桌子，“人家闺女是正经商户出身！二十两还算多？你们现在不是能耐了吗？生意都做到醉仙楼去了！赚大钱了！这点聘礼还拿不出来？”
王氏在一旁帮腔，语气尖酸：“就是！二弟，二弟妹，你们现在可是发达了，盖了新房，攀了高枝儿，可不能忘了亲侄儿啊！金宝的终身大事，你们当叔叔婶婶的不出力，谁出力？难不成想让娘把棺材本都掏出来？”
这话像刀子一样，剜得周氏和沈厚德心口疼。他们哪里是发达？分明是咬着牙在硬撑！
“娘，大嫂，”沈厚德憋红了脸，艰难地开口，“我们……我们是有几个钱进项，可盖房欠的债还没还清，铺子日常开销也大，实在是……一时拿不出这么多啊……”
“拿不出？”赵氏冷笑一声，“拿不出就想办法！卖配方？还是去借？我不管你们用什么法子，年底前，这聘礼必须给我凑齐了！要是耽误了金宝的婚事，你们就是沈家的罪人！”
最后通牒！毫无转圜余地！
沈家三人像被抽走了魂似的，失魂落魄地回到自家小屋。关上门，周氏再也忍不住，扑在炕上失声痛哭：“二十两啊！还要金头面！这是要逼死咱们啊！咱们上哪儿去弄这么多钱啊！”
沈厚德蹲在墙角，双手抱头，痛苦地呻吟：“唉！咋办……这可咋办啊……”
连小小的沈安都感觉到天塌下来的绝望，抱着姐姐的腿，小声啜泣。
压抑和绝望的气氛笼罩着整个家。刚刚因为醉仙楼订单和水芹菜新品带来的那点喜悦，被这沉重的现实击得粉碎。
沈清辞看着崩溃的父母和幼小的弟弟，心里像压了块千斤巨石，又酸又痛。但她知道，此刻她绝不能倒下。如果她也垮了，这个家就真的完了。
她深吸一口气，走到母亲身边，轻轻拍着她的背：“娘，别哭了，哭解决不了问题。”又看向父亲，“爹，您也别蹲着了，咱们得想法子。”
周氏抬起泪眼，绝望地看着女儿：“阿辞，还能有啥法子？二十两啊！把咱们全家卖了也凑不齐啊！”
沈厚德也抬起头，眼中布满血丝：“是啊，丫头，这不是小数目……”
沈清辞强迫自己冷静下来，大脑飞速运转：“爹，娘，奶奶这是把咱们往绝路上逼。但咱们不能自己先乱了阵脚。二十两是很多，但也不是完全没可能。”
她分析道：“首先，醉仙楼的订单是稳定的，只要咱们保持住，每个月能有一笔不小的进项。其次，水芹菜和其他新品的开发，如果做得好，说不定能打开新的销路，增加收入。再者，咱们可以再想办法节流，能省则省。”
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