山寨卤味的危机在沈清辞巧妙的“试吃对比”策略下暂时化解，铺子的生意逐渐回暖，甚至因为这一波对比，口碑反而更胜从前。老主顾们更加信赖沈记的品质，连一些以往嫌贵的客人，在尝过山寨货的劣质后，也心甘情愿地回来光顾。
“老板娘，还是你家这味儿正！贵是贵点，吃着放心！”一位大婶挎着篮子，啧啧称赞。
“那是！咱家从不弄虚作假！”周氏如今腰杆硬了，说话也底气十足，“一分价钱一分货嘛！”
沈厚德送货时，遇到相熟的街坊，也会乐呵呵地聊上两句：“嗨，就是本分做生意，对得起良心就行！”
小院里的日子似乎又回到了紧张而充实的轨道上。四个灶台日夜不停地吞吐着香气，周氏和陈寡妇手脚麻利地处理食材，沈厚德负责粗重活计，沈清辞则统筹全局，把控着每一道工序的品质。虽然劳累，但看着稳定的收入和日渐减少的债务，每个人心里都充满了干劲和希望。
然而，沈清辞并未放松警惕。那个时常在街角出现的“老实庄稼汉”，像一根刺，扎在她心里。她加强了后院的巡逻，尤其是晾晒香料的时候，必定有人看守。她还让父亲悄悄去找了王老五师傅，请他在院墙不起眼的位置做了几个简易的警示机关，比如在墙头撒上碎瓦片，在墙角拉上细线系着铃铛。
“阿辞，你这……是不是太小心了？”周氏看着女儿如临大敌的样子，有些不解，“咱们这穷家破院的，有啥好偷的？”
沈清辞摇摇头，神色凝重：“娘，害人之心不可有，防人之心不可无。咱们的卤味配方，在有些人眼里，可比金银还值钱。小心点总没错。”
这天下午，一家人刚忙完一阵，正在后院歇口气，院门被轻轻敲响。沈厚德起身开门，门外站着的，竟是醉仙楼的少东家陈宴安。他依旧是一身青衫，温文尔雅，身后还跟着个小厮，手里提着几包点心。
“陈公子？您怎么来了？快请进！”沈厚德又惊又喜，连忙将人让进院子。
周氏和沈清辞也闻声迎了出来。周氏有些手足无措，赶紧用围裙擦手：“陈公子大驾光临，我们这……这连个坐的地方都没有……”
陈宴安微微一笑，目光在收拾得井井有条、却难掩简陋的小院扫过，最后落在沈清辞身上，语气温和：“沈老板，沈大嫂不必客气。陈某今日路过，顺道来看看。贵铺近日供应的卤味，品质一如既往，郑师傅和客人们都赞不绝口。”
“陈公子过奖了，都是我们应该做的。”沈清辞上前行礼，心中有些疑惑，陈宴安贵为少东家，怎么会“顺道”来他们这偏僻的小院？
陈宴安示意小厮将点心递给周氏：“一点心意，给家里孩子尝尝。”
周氏受宠若惊地接过，连连道谢。
陈宴安这才转向沈清辞，看似随意地问道：“沈姑娘，近日镇上似乎有些关于卤味仿品的流言，贵铺可曾受到影响？”
原来是为了这事！沈清辞心中了然，恭敬回答：“多谢陈公子关心。确实有个别摊贩模仿，但品质低劣，经不起比较。我们做了些试吃活动，客人们自有分辨，影响不大。”
陈宴安点点头，眼中闪过一丝赞许：“姑娘应对得当，颇有章法。不过……”他话锋一转，声音压低了些，“据陈某所知，那仿品背后，似乎并非简单的摊贩之争。姑娘还需多加小心，尤其是……配方秘辛，务必妥善保管。”
他这话，几乎是明示了背后的黑手就是如意楼！沈清辞心中一凛，郑重道：“清辞明白，多谢公子提醒。”
陈宴安顿了顿，目光不经意地扫过晾在屋檐下的几簸箕香料，忽然问道：“我看姑娘这院中晾晒的香料，种类繁多，搭配巧妙。不知姑娘可曾想过，将某些香料的独特功效，与食材特性结合，开发一些……诸如滋补养生类的卤味？”
滋补养生？沈清辞一愣，这个思路她从未想过。卤味在她看来，更多的是佐餐美味，与“养生”似乎相距甚远。
“这……清辞愚钝，未曾想过。”她老实回答。
陈宴安温和一笑：“无妨，只是陈某突发奇想。譬如加入些许枸杞、当归，或可增益补气养血之效，适合体弱妇孺；加入山药、茯苓，或可健脾养胃。如今镇上富户渐多，对饮食养生也颇为讲究，若能推出此类兼具美味与养生功效的卤味，或许能开辟一片新天地。”
这番话，如同在沈清辞面前打开了一扇新的窗户！是啊，为什么卤味只能局限于“好吃”？如果能赋予它健康、养生的价值，那它的受众和附加值将大大提升！这绝对是山寨货无法模仿的核心竞争力！
她的眼睛瞬间亮了起来，激动地看向陈宴安：“陈公子一言，令清辞茅塞顿开！多谢公子指点！”
陈宴安见她一点就透，眼中笑意更深：“姑娘聪慧，一点即通。若有需要，醉仙楼药膳房存有一些常见药材，姑娘可随时去请教药师。”
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