里正家的花厅，灯火通明。王里正披着一件外袍，脸上还带着被从睡梦中惊醒的倦意，但眼神已经恢复了官员特有的锐利和沉稳。他坐在主位上，看着站在下方、衣衫略显凌乱、脸上还带着惊魂未定之色的沈家父女，眉头微蹙。
“沈厚德，沈清辞，”王里正的声音带着一丝沙哑，但语气严肃，“深更半夜，何事如此紧急？竟关乎全镇饮水安危？”
沈厚德有些紧张地搓着手，看向女儿。沈清辞深吸一口气，上前一步，敛衽一礼，尽量让自己的声音清晰平稳：“深夜惊扰里正大人，实在罪过。但事态紧急，清辞不敢延误。”她将今夜冒险前往赵家庄河边，如何闻到刺鼻异味、看到可疑小船和黑影、以及险些被发现的经过，原原本本、条理清晰地叙述了一遍，重点描述了那股类似石灰的呛人气味和那些人鬼祟的行径。
“……大人，清辞虽未亲眼所见他们倾倒何物，但那气味绝非寻常，那些人深更半夜在河边行事，绝非善类。联想到近日河水时有浑浊，更夫刘大爷亦收到上游亲戚提醒，清辞恐有人蓄意污染水源，祸及全镇，这才冒死前来禀报！”沈清辞说完，再次深深一礼。
花厅里一片寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微“噼啪”声。王里正的手指无意识地敲击着座椅扶手，面色凝重。他久居官场，深知水源对于一地民生的重要性，若真有人投毒，那可是惊天大案！而沈清辞一个少女，竟有如此胆识深夜探查，其言应非虚。
“你确定……闻到的是石灰味？”王里正沉声问道，目光如炬。
“回大人，虽不能十足确定，但那股呛鼻、干燥的气味，与寻常生石灰极为相似。”沈清辞肯定地回答，“而且绝非河岸泥土或水草的自然气味。”
王里正沉吟片刻，猛地站起身：“来人！”
一名值夜的家仆应声而入。
“立刻去请赵捕头、还有镇上的李郎中，速来见我！要快！”王里正下令道，语气不容置疑。
“是！”家仆领命，快步离去。
吩咐完毕，王里正看向沈清辞父女，神色缓和了些：“你们做得对。此事关系重大，宁可信其有，不可信其无。若真如你所言，你们父女便是立了大功。”他顿了顿，又道：“不过，此事暂且不要声张，以免引起恐慌。”
“清辞明白。”沈清辞连忙点头。沈厚德也连连称是。
不多时，赵捕头挎着腰刀、李郎中提着药箱，两人都是一脸困惑地被请了进来。显然，他们也对这深夜召见摸不着头脑。
王里正让沈清辞又将情况说了一遍。赵捕头听完，脸色顿时变得铁青：“竟有此事？！若真有人投毒，老子非扒了他们的皮不可！”
李郎中则捻着胡须，沉吟道：“石灰……若是大量倾入河中，虽不似剧毒立时致命，但会改变水性，灼伤鱼鳃，使水无法饮用，久了对人畜肠胃亦有害。若混入他物，更为险恶。”
情况比想象的更严重！王里正当机立断：“赵捕头，你立刻点齐人手，带上水囊和试毒的银针，连夜赶往赵家庄上游河道巡查！重点查看有无可疑船只、人员，以及岸边有无异物残留！取样回来交由李郎中查验！”
“得令！”赵捕头抱拳，转身大步流星地去调集人手。
“李郎中，劳烦你在此等候，一旦取样回来，立刻检验！”王里正又对李郎中吩咐道。
“老夫义不容辞。”李郎中郑重答应。
安排完这些，王里正才重新坐下，对沈家父女道：“你们先在此稍候，待赵捕头回来，或许还有细节需询问。”他又对下人吩咐：“给沈老板和沈姑娘上杯热茶，压压惊。”
坐在花厅的侧座上，捧着微烫的茶水，沈清辞一直紧绷的神经才稍稍放松。她偷偷打量了一下这间布置简洁却不失威严的花厅，心中感慨万千。她一个平民女子，竟能在这深夜坐在里正家的花厅里，参与关乎全镇安危的大事，这是她以前想都不敢想的。
沈厚德则显得十分拘谨，双手捧着茶杯，腰板挺得笔直，一动不敢动。
约莫过了一个多时辰，外面传来一阵急促的脚步声。赵捕头风尘仆仆地回来了，手里拿着几个水囊和一个小布包。
“大人！”赵捕头行礼，“属下带人沿上游巡查了五六里，在赵家庄下游二里处的河湾，发现岸边泥土有新鲜搅动痕迹，空气中有残留的呛鼻气味，与沈姑娘所述相似！属下取了此处的水样和泥土样本回来！”
李郎中立刻上前，接过样本，就在花厅的侧桌上打开药箱，开始仔细检验。他先是闻了闻水样和泥土，眉头紧锁，又用银针试探，取出一些粉末在灯下观察，甚至还用舌尖极其小心地尝了一点泥土（专业动作，请勿模仿），脸色越来越凝重。
半晌，李郎中抬起头，对王里正沉声道：“大人，基本可以断定。水样碱性异常，泥土中混杂大量未完全消解的石灰粉，并掺有少量……硫磺末！此等混合物投入河中，虽不立时毒杀人畜，但会使河水变得苦涩灼喉，无法饮用，鱼虾亦难存活！若百姓误饮，轻则呕吐腹泻，重则损伤肠胃！”
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