有了这些信息，沈清辞心中大定。看来，这确实是一次正经的机遇，并非陷阱。
“爹，娘，我决定去！”晚饭时，她郑重宣布。
周氏虽然依旧担心，但见女儿决心已定，又有陆公子背书，便也不再反对，只是反复叮嘱：“一定小心！少说话，多做事！做完就回来！”
沈厚德拍胸脯：“闺女放心去！铺子有爹呢！”
接下来两天，沈清辞闭门谢客，专心准备。她根据李老郎中的建议和林府可能宴请的时节（初夏），精心设计了几套药膳方案，既突出时令养生，又兼顾美味可口。她还反复练习了几道关键菜品的火候和调味。
出发的前夜，沈清辞检查着要带去的简单行装和那几本珍贵的药膳典籍，心情既紧张又期待。周氏悄悄塞给她一个小锦囊，里面装着几粒碎银子和一支小小的银簪子：“穷家富路，带着防身。这簪子……关键时刻也能顶用。”
沈清辞心中暖流涌动，接过锦囊，紧紧握在手心。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，一辆挂着“百味楼”灯笼的宽敞马车果然准时出现在镇口。沈清辞与父母弟弟告别，在周氏泪眼婆娑和沈厚德殷切的目光中，登上了马车。
马车驶离清河镇，沈清辞望着窗外熟悉的景色渐渐后退，心中感慨万千。这一次，不再是仓皇逃难，而是带着一身技艺和家人的期盼，去迎接一个全新的挑战。她会成功吗？州府等待她的，将是怎样的场面？
马车抵达州府时已是午后。并未去百味楼，而是直接驶向城西一处清幽的宅院，门匾上写着“林府”。早有管家模样的中年人在门口等候，客气地将沈清辞引至一处僻静的小院安置。
“沈姑娘一路辛苦，暂且歇息。晚些时候，我家夫人会来与姑娘商议明日宴席细节。”管家交代完便离开了。
小院整洁雅致，比上次在陆公子别院住的还要讲究。沈清辞放下行李，稍稍整理了一下心情。她走到窗边，推开窗，院中一角竟也种着几株药草，其中一株，叶片形状与她家的清心兰有几分相似，但颜色略浅。
正当她凝神观察时，院门外传来一阵细碎的脚步声和女子说话的声音，由远及近。沈清辞下意识地退后一步，隐在窗边阴影里。只见两个穿着体面的丫鬟陪着一个衣着华贵、气质雍容的中年美妇走进院子，径直朝着她这边走来。
是林夫人？这么快就来了？沈清辞的心一下子提了起来。她深吸一口气，整理了一下衣裙，准备迎接这位可能决定她未来命运的东家夫人。然而，那夫人走到院中却停下了脚步，并未进屋，而是对身边的丫鬟低声吩咐了一句什么，目光似有若无地扫过沈清辞所在的窗口。
沈清辞的心猛地一跳，那种被审视的感觉，让她刚刚放松的神经再次绷紧。
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