场景猛地一转，到了长安大理寺前......李嵩盯着粮道图上的朱批，突然瘫软在地，认罪的声音被风吹得七零八落，只剩“罪该万死”四个字清晰可闻。他的思绪回到了贞观二年……
贞观春深
贞观二年春，灞桥的晨雾还没被日头晒透，柳丝已缀满新绿，风一吹就飘着淡青色的絮，沾在行人肩头便化了潮气。李嵩立在桥头接印信时，翊麾校尉的明光铠还带着夜露的凉，甲片在薄阳下泛着冷光，腰间悬着的和田玉扣是去年父亲李烈赏的，暖玉贴着皮肉，倒成了这身硬甲里唯一的温软。
内侍递来印信时，鎏金的印钮硌得他指腹微麻——那印上刻着“翊麾校尉”四字，是他熬了三年才挣来的御前差使。他刚屈指攥紧印囊，父亲就从身后靠过来，粗糙的手掌按在他肩甲上，指节因用力而泛白，气息压得极低，几乎要融进柳风里：“御前当差要谨言，半句错话都能砸了前程。下月我便去邢国公府提亲，他家柳氏是长孙皇后的表侄女，沾着天家亲眷的光，娶了她，你的仕途能少走十年弯路。”
李嵩没应声，只偏头望向南来的胡商驼队。三队驼铃叮当穿过柳荫，商人们裹着沙色皮袍，骆驼背上堆着西域的香料与绸缎，尘烟漫过新绿的柳梢，倒添了几分异域的热闹。他下意识攥紧了腰间的玉扣，指腹反复摩挲着上面的云纹——父亲的话像颗石子投进心里，邢国公的兵权、柳氏与皇后的亲眷关系、自己眼下的校尉之职，这些念头缠在一处，竟比腰间的玉带还要紧。
哪里是娶妻？他望着那队渐渐远去的驼队，心里清明得很。柳氏于他，从来不是红妆嫁娶的良人，而是攥在手里就能缩短十年仕途的筹码，是能让他从御前校尉往更高处爬的梯。连方才接过印信时的郑重，此刻都添了几分权欲的热意，连灞桥的柳色，都像是为这场算计衬的底色。
三日后，李烈带着他去邢国公府赴宴。马车碾过朱雀大街的青石板，李嵩指尖仍在摩挲那枚和田玉扣——出发前父亲特意叮嘱，席间要多敬邢国公酒，少说话，只捡着军功与忠君的话头提。他应着，心里却在盘算柳氏的模样：该是养在深闺的娇弱女子，识得几笔字，懂些闺阁礼仪，往后只需安分做他的夫人，替他维系好国公府的关系便够了。
国公府的庭院比他想象中利落，没有寻常勋贵家的曲水回廊，倒在西侧辟了片演武场，此刻还竖着几杆枪戟，枪尖沾着未擦净的锈迹。侍女引他们进正厅时，先闻见一阵墨香，抬眼便见个着月白襦裙的女子坐在窗边，手里捧着卷兵书，发间只簪了支素银簪，连耳坠都未戴。
“这便是小女柳明微。”邢国公笑着招手，柳明微放下书起身行礼，动作不疾不徐，目光扫过李嵩的明光铠时，竟多停留了片刻，“听闻李校尉上月在泾州退了突厥游骑，用的是‘声东击西’的战术？”
李嵩一怔——他以为柳氏只会问些诗词针线，却没想她竟知军中事。他攥着玉扣的手紧了紧，刚要回话，柳明微已接着道：“那战术虽妙，却需斥候探得敌军虚实才行。校尉在御前当差，往后若要领兵，怕是得先摸清陛下的用兵心思。”
这话听得李烈眉开眼笑，连声道“明微懂理”，邢国公也捋着胡须点头。唯有李嵩望着柳明微的眼睛，那眼里没有闺阁女子的怯懦，倒有几分洞明世事的冷静——他忽然发现，这枚“筹码”比他想的要锋利些，不像软玉，倒像藏在锦缎里的剑。
宴席散时，邢国公已拍板定下婚约，说待麦收后便择吉日成婚。李嵩跟着父亲走出国公府，暮色里柳丝又飘到肩头，他摸了摸腰间的玉扣，忽然想起柳明微方才说的话。权欲仍在心里烧，但不知为何，“少走十年弯路”的念头里，竟掺了丝说不清的意味——或许娶这位柳氏，不止是走捷径，倒像是要与一把锋利的剑，同走一条仕途路。
他抬头望了望天边的晚霞，朱雀大街的灯笼已次第亮起，胡商驼队的铃铛声从远处传来，混着市井的喧闹。贞观二年的春，似乎比他想的要长些，连柳色里，都藏着没看透的深意。
贞观春深·西市行
麦收前的西市总格外热闹，市令署的辰时鼓声刚落，南北两市的门闸便轰然拉起。李嵩勒着马缰等在市口，眼瞧着柳明微从马车上下来——她今日换了浅碧襦裙，裙摆绣着细巧的缠枝莲，发间簪了支碧玉簪，比上次在国公府见时多了几分鲜活，倒衬得西市的喧嚣都柔了些。
“父亲说嫁妆采买需我亲自瞧，劳烦校尉陪我走一趟。”柳明微屈膝行礼时，风里飘来她袖间的香气，不是京中女子常用的熏香，倒带着点西域豆蔻的清冽。李嵩忙翻身下马，将缰绳递给随从，指尖又习惯性摸了摸腰间的和田玉扣：“分内之事，柳姑娘不必多礼。”
西市的石板路被车轮碾得发亮，两侧商铺挨得紧实，胡商的吆喝声混着绸缎庄的算盘响，连空气里都飘着烤胡饼的香气。柳明微没先去绸缎铺，反倒拉着他往一家西域兵器铺走——铺子里挂着波斯弯刀，刀柄镶着绿松石，掌柜是个高鼻深目的粟特人，见了柳明微竟用半生不熟的汉话笑道：“柳姑娘又来瞧兵器？”
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