永徽三年夏，兖州汴河码头的晨雾还没散，便被一阵急促的橹声搅开。乌篷木船的船头挂着面青布“赵”字旗，被河风掀得猎猎作响，身着深青圆领襕袍的赵致闵立在船头，腰束黑革带，革袋上悬着枚铜制算袋——袋里装着他记账用的算筹，边角已被磨得光滑，是他接手家业十年间，日日攥在手里的物件。
“老周，先把越窑瓷卸下来，用稻草裹三层，再入仓！”他抬手抹去额角沾着的河雾水珠，声音洪亮却不冲，对着码头上等候的老伙计喊道。老周是跟着他父亲的老人，如今管着码头卸货的活，闻言应了声“好嘞”，指挥着几个年轻伙计搬货：“都轻着点！这可是江南来的秘色瓷，碎一件，够咱们吃半月粟米的！”赵致闵站在一旁看着，见有个伙计没裹紧稻草，便亲自走过去，接过瓷瓶重新缠了两圈，指尖蹭过瓷面的冰润，低声道：“这瓷要运去汴州王掌柜那，他等着配端午的货，可不能出岔子。”
谁还记得，十年前的赵致闵，还只是西市“赵家布铺”里，跟着父亲理货的少年。那年父亲染了风寒，一病不起，临终前攥着他的手，把布铺的钥匙和一本旧账本递给他：“咱做买卖，凭的是良心，不缺斤短两，不欺老幼，日子就不会差。”父亲走后，布铺生意清淡，赵致闵看着汴河上往来的商船，忽然动了心思——南来的绫罗、瓷器，北往的粟米、邢窑白瓷，都要经汴河流转，这漕运里，藏着生计。
他凑钱时受了不少难，西市的张老掌柜瞧他实在，借了他三十贯开元通宝，还说：“大郎，我信你，亏了也不急着还。”他拿着钱，买了艘二手木船，第一次去江南运瓷时，恰逢汴河浅滩，船陷在泥里动弹不得。他没让伙计下水，自己挽起裤腿，踩着冰凉的河水推船，腿上被碎石划了好几道口子，却笑着跟伙计说：“没事，等把瓷运回去，咱就能添新船了。”果然，那批越窑瓷在兖州卖得极好，连刺史府的夫人都托人来买，一来一回，竟赚了翻倍的利。十年光景，他的商船从一艘添到三艘，布铺扩成了“赵记商号”，连扬州、汴州的商户，都知兖州有个“赵大郎”，做生意靠谱，从不耍滑。
每日忙完商号的事，赵致闵总爱赶在申时前回府。府里的小院不大，却收拾得干净，两株石榴树种在院角，夏末时红果缀满枝头，还有几畦萱草种在窗下——是陈秀丽特意种的，说萱草能“忘忧”，让他忙完回来，能歇口气。他一进院门，总能看见陈秀丽立在廊下，手里攥着刚缝补好的襕袍，另一只手端着个锡壶，见他回来，便快步上前：“今日怎的早了半刻？我泡了菊花茶，放了些冰糖，解乏。”
他笑着接过锡壶，喝了一口，清甜的菊香漫过舌尖，疲惫便消了大半。伸手替她理理鬓边的银钗——那是去年去扬州，他用三匹上好吴绫换的，钗头嵌着颗小小的珍珠，虽不贵重，却衬得她眉眼温柔。夫妻二人从不说过多情话，却总把彼此的琐事放在心上：他知她怕凉，冬夜回房，总先把被褥暖热了再叫她；她知他对账费眼，每日都在他的案上摆一盏油灯，灯芯剪得极细，怕晃着他的眼；连吃饭时，粟米羹里总会加几颗红枣，那是他小时候爱吃的，陈秀丽记了许多年。
府里还有位继母王氏，是父亲晚年娶的，无甚子嗣，赵致闵待她向来恭敬。每月初一，他都会亲自把月钱送到王氏房里，二十贯开元通宝，还有一匹细布，让她做新衣裳；王氏爱梳高髻，他便托人从长安捎回银梳，钗环也从没断过。只是王氏性子贪利，总爱打听商号的进项，有时借着送汤的由头，在他的账房外徘徊，见他算完账，便笑着问：“致闵，这月商号进项该不少吧？够不够给砚堂添个差事？”
王氏口中的砚堂，是她的亲外甥李砚堂，游手好闲，来了兖州后，便赖在赵府不走。赵致闵不愿他搅乱商号的规矩，便只给了个管库房的闲职，让他盘点库存，谁知李砚堂竟偷奸耍滑，常让伙计替他盘点，自己躲在库房角落吃胡饼，还偷偷拿商号的绫罗，送给码头的歌女。有次赵致闵撞见了，没骂他，只让他把绫罗还回来，叮嘱道：“表弟，你若想做事，我便教你管账；若不想做，我也每月给你月钱，只是别坏了商号的规矩。”李砚堂当时点头应了，转身却跟王氏抱怨，说赵致闵“薄情寡义，看不起他”。
去年秋，赵致闵用算筹对账时，发现库房的账不对——账本上记着“存粟米五十石，开元通宝五十贯”，实际盘点时，却少了二十石粟米，五十贯钱也没了踪影。他追问老周，老周支吾了半天，才说出实情：“大郎，是李公子跟老夫人，说要去汴州置田，把钱和粟米挪走了，还让我别说。”赵致闵心里气，却没当众发作，只去了王氏房里，语气依旧恭敬：“母亲，商号的钱是用来周转的，您若需用钱，跟我说便是，怎的私挪库房的钱？”
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