汤米的话语像一块冰，瞬间冻结了小队刚刚因成功采集龙须藤而略显松弛的神经。血腥味……烧焦的皮毛味……在这片危机四伏的丛林边缘，任何一种异常气味都可能预示着不祥。
侍卫巴克斯立刻打了个手势，所有人瞬间进入战斗状态。受伤的威尔被迅速安置在一棵巨大的、根系虬结的古树后，另一名侍卫持盾护在他身前。巴克斯自己则和汤米，以及那名弓箭手侍卫，呈三角阵型，小心翼翼地向着气味传来的方向摸去。
他们拨开最后一道垂落的、带着湿气的藤蔓，眼前的景象让所有人倒吸一口冷气。
前方大约几十步开外，原本茂密的林地仿佛被一只无形的巨手狠狠践踏过，呈现出一片诡异的狼藉。好几棵需要两人合抱的大树被拦腰撞断，断口处参差不齐，像是被某种蛮力硬生生砸碎。地面上布满了深深的爪痕和拖拽的痕迹，暗红色的泥土被翻起，混合着已然发黑、凝固的血迹，散发出令人作呕的甜腥气。更令人心悸的是，在一片倒伏的灌木和焦黑的草地上，散落着大撮大撮被烧焦、卷曲的黑色皮毛，空气中弥漫着那股明显的、蛋白质烧糊后的刺鼻味道。
这里显然不久前刚发生过一场极其惨烈和狂暴的战斗。战斗的双方，至少有一方是某种体型巨大、皮毛厚实的生物，而另一方，则似乎能使用……火焰？
“这……这是什么鬼东西干的？”弓箭手侍卫声音干涩，握弓的手心渗出了汗水。眼前的破坏场面，远超他们之前遇到的噬人花，透着一股纯粹力量上的碾压感。
巴克斯眉头紧锁，蹲下身，用手指沾了点发黑的泥土捻了捻，又仔细查看那些焦黑的皮毛和巨大的爪痕。“不是地火蜥蜴，爪印不对，体型也差太多……这爪痕，倒像是……熊？或者是……更大的东西。”他的目光扫过那些被烧焦的痕迹，眼神凝重，“但什么东西能把这么大个的家伙烧成这样？”
汤米脸色发白，作为猎人，他对森林里的危险有着更直观的认知。他压低声音，带着一丝恐惧：“巴克斯大人……看那边！”
他指向战斗痕迹延伸的方向，那里通往丛林更深处，也是他们返回村庄的必经之路的侧翼。在几棵幸存的巨树树干上，他们看到了更加令人不安的景象——一道道深刻的、仿佛被熔岩流淌过留下的焦黑沟壑，还在微微散发着余温，空气中硫磺的气味似乎也更浓了一些。
“是‘它’……一定是‘它’……”汤米的声音带着颤抖，“老猎人嘴里说的，住在黑森林核心地带，偶尔会游荡到边缘的……‘熔岩咆哮熊’！这东西皮糙肉厚，力大无穷，而且……愤怒时能从口鼻喷出灼热的硫磺吐息！”
熔岩咆哮熊！
光是这个名字，就足以让任何熟悉黑森林传说的人胆寒。这是一种公认的、位于黑森林食物链顶端的掠食者之一，等闲的魔兽根本不敢招惹。看现场的痕迹，显然是另一头不幸的巨型生物（从残留的皮毛看，很可能是一头变异巨狼或者林豹）误入了它的领地，或者与之争夺猎物，结果被单方面虐杀。
“它应该刚饱餐一顿，或者发泄完怒火，暂时离开了。”巴克斯强迫自己冷静分析，“但谁也不能保证它不会折返，或者就在附近徘徊。这里不能久留！”
他们的归途，恰好要经过这片刚刚发生过恐怖战斗的区域边缘。
“怎么办？绕路吗？”弓箭手问道，脸上写满了担忧。绕路意味着需要更多时间，而他们同样肩负着尽快送回龙须藤的使命。
巴克斯看了一眼来时的方向，又看了看那片狼藉的战场，以及通往村庄的、危机四伏的路径，果断摇头：“绕路太远，时间耽搁不起。我们小心点，快速通过！注意警戒所有方向，尤其是那些焦黑痕迹延伸的林子深处！”
他回到威尔藏身的地方，将情况简单说明。威尔虽然受伤，但也明白事情的严重性，咬牙表示自己能坚持。
小队重新整队，这一次，气氛比在沼泽中更加压抑和紧张。他们放弃了相对好走但靠近战场中心的路径，选择紧贴着丛林边缘，利用树木的阴影，屏息凝神，以最快的速度悄无声息地穿行。
每一步都踏在心脏上。风吹过树叶的沙沙声，远处不知名鸟类的啼叫，甚至自己粗重的呼吸声，在此刻都被无限放大。所有人的感官都提升到了极致，汗毛倒竖，警惕着任何可能从阴影中扑出的致命威胁。
汤米发挥了他作为猎人的极致天赋，他的耳朵微微抖动，鼻子不时轻嗅，带领队伍规避着地面上可能发出声响的枯枝，以及那些气味格外浓烈、可能残留着危险气息的区域。巴克斯手持长剑，斗气在体内默默流转，随时准备爆发。弓箭手的手指一直搭在弓弦上，箭簇随着他目光的移动而微微调整方向。
他们经过一棵被硫磺吐息燎掉大半树皮、依旧冒着丝丝青烟的古树，那刺鼻的气味几乎让人窒息。他们踩过一片被巨大力量碾平、沾满暗红血迹的草地，黏腻的触感透过靴底传来，令人头皮发麻。
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