翌日，天色熹微，南洋特有的潮热之气便弥漫开来。
陈九与陈秉章谢绝陪同，只带了护卫步行前往菲利普街的冈州会馆。
新加坡开埠不过一甲子有余，由莱佛士爵士从柔佛苏丹手中取得，因其地处马六甲海峡咽喉，已迅速崛起为南洋第一等的繁华商港。
街道上人声鼎沸，热闹非常，竟是比金山唐人街更添几分活力。
行不多时，便见一处不甚起眼，却透着庄重气派的建筑。门楣之上，悬挂着一方牌匾，上书四个遒劲大字：“冈州会馆”。
两侧门联曰：“冈城毓秀，州里联情”。
会馆建筑融合了广府风格与南洋适应气候的特点，青砖墙体，硬山顶，门前有廊檐可避雨遮阳。
门廊两侧墙上，嵌有石碑，铭刻着会馆创立之宗旨与历次重修捐资芳名。
陈秉章驻足门前，仰望着那匾额，眼眶竟有些微微发热。
他颤巍巍伸出手，抚摸着冰凉的青砖墙面，喃喃道：“同治二年，我曾来过星洲一次，彼时此馆尚在珍珠街上，逼仄得很，当时日子也苦，一砖一瓦，皆是我新会子弟的血汗啊……”
陈九亦肃然。
与昨日广肇会馆的试探性接待不同，今日的冈州会馆，显然早已得了消息，做足了准备。
门口有个仆役看清了两人样子，赶忙回去报信，不多时，门廊下，已肃立着数人。
为首者是一位年约五旬、面容儒雅、身着深色暗纹绸衫的长者，正是新加坡冈州会馆的现任理事长，李耀笙。他身后跟着司理冯柏年，以及几位在星洲新会籍商人中颇有声望的理事。众人皆是衣冠整齐，神色庄重，俨然是迎接贵客的架势。
见到陈九二人走近，李耀笙立刻率众迎上前几步，未语先带三分笑，拱手执礼，
“九爷！秉章公！大驾光临，我新加坡冈州会馆蓬荜生辉，有失远迎，万望恕罪！”
态度恭敬，礼数周全，挑不出一丝错处。
陈秉章是老于人情世故的，立刻堆起满面春风，抢上前扶住李耀笙的手臂，
“耀笙理事长太客气了！折煞老朽了！我同阿九不过系两个离乡别井的游子，返到自家会馆，如同归家，何须如此大礼？诸位叔伯兄弟如此盛情，我叔侄二人实在惶恐。”
陈九亦随之拱手，姿态放得颇低，语气温和：“理事长，诸位前辈，晚辈陈九，与秉章叔冒昧来访，叨扰诸位清静，心中不安。万万当不起九爷之称，唤我阿九便可。”
“诶，礼不可废，礼不可废。”
李耀笙笑容不减，侧身延客，“秉章公乃旧金山和香港侨领，德高望重，九爷名震寰宇，乃我新会子弟之骄傲。二位能莅临我会馆，是我等之荣幸。快请入内奉茶！”
一行人谦让着步入会馆。
今日冈州会馆的前厅显然特意整理过，桌椅擦得一尘不染，桌上已摆好了精致的茶具，以及几碟南洋特色的娘惹糕点。
分宾主落座，李耀笙亲自执壶，行云流水般冲泡起工夫茶，动作优雅，显然是此道高手。
他一边斟茶，一边笑道：“听闻二位乡贤抵埠，馆内同仁无不欢欣。
秉章公为我新会侨领，更是江门陈氏的前辈，执旧金山和香港冈州会馆牛耳多年，造福乡梓！
还有九爷，少年俊杰，扬威海外，今日得见，果然名不虚传。”
陈秉章接过小巧的茶杯，啜饮一口，赞道：“好茶！耀笙理事长不仅善于经营，于茶道亦是精通。”
“诸位叔伯兄弟，在星洲扎根多年，将会馆打理得如此兴旺，实乃我新会侨胞之福。”
李耀笙呵呵一笑，不着痕迹地将话题引向他处：“秉章公过谦了。香港和旧金山乃远东巨埠，秉章公与九爷在那里呼风唤雨，才是真正的大格局、大事业。我等偏安星洲一隅，无非是守着祖辈传下的基业，做些小本经营，糊口罢了。如今世道艰难，洋商挤压，土着环伺，这碗饭，是越来越不易吃了。”
“九爷少年豪杰，名震寰宇，实为我新会子弟之光耀。只是老朽孤陋，敢问九爷，究系我新会陈氏哪一支血脉？祖上源流，可否示下，也好让我等知晓，是族中哪一房的麒麟儿归来了？”
这个问题看似寻常家常，实则牵动着厅内所有理事的心弦。
在南洋，同乡固然亲切，但同宗同支，那份纽带又自不同。
摸清陈九的根脚，方能更准确地掂量彼此的关系。
更重要的是，这直接关乎到他们如何站队。
陈九闻言，微微欠身，惹得李耀笙慌忙躲了一下， 厅里的许多人互相交换着眼神，早听闻此人杀人不眨眼，还以为是灾星上门，此人如此恭谨，却不知葫芦里卖什么药。
一个陈氏大宗的前辈已经让人想入非非，更兼一个举家迁到美国的小宗？
这是要做什么？
“理事长垂询，兆荣不敢隐瞒。
我家这一支，源出新会城里的大宗，后来分迁出去，落脚在茶马乡附近的咸水寨。乃是族中一小分支，世代耕读传家，比不得诸位叔伯祖上多是名门大派，开枝散叶。”
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