夜，浓得像化不开的墨。
安州城的轮廓在远处黑压压地浮现，城墙上零星几点火光，像巨兽昏昏欲睡的眼。
苏九喘着粗气，感觉自己就是个被抽干了水的破皮囊，每一步都拖着沉甸甸的沙。
背上的阿旺师父倒是挺配合，呼吸匀净了不少，就是死沉死沉的，压得他肩膀头子生疼，估摸着明天非得青紫一片不可。
城门在望，那两扇包铁大门正在几个守门兵卒的号子声里，吱吱呀呀地，一寸一寸往中间合。
门缝窄得跟一线天似的。
“慢着！关不了了！”苏九扯开嗓子喊，声音劈得跟破锣似的，估计二里地外都能听见。
一个提着灯笼的兵卒扭过头，灯笼光晃过来，照见他浑身泥泞血污、背着个活死人的尊容，吓得往后退了半步，手按在刀柄上：“干什么的！宵禁了！”
“自己人！”苏九蹽开最后几步，差点一头栽进城门洞子，忙不迭从怀里摸出那块油腻腻的苏府腰牌，差点糊到兵卒脸上，“苏府的！三等家丁苏九！出城给主家办点急差，耽搁了！您行行好，给通融则个！”
兵卒用两根手指嫌恶地捏过腰牌，凑到灯笼底下仔细照了照，又翻过来瞧了瞧背面的小字，眉头拧成了疙瘩。
另一个年纪大些的兵卒凑过来，眯着眼打量苏九：“苏府的？这副模样……出城干嘛去了？剿匪？”
“哪能啊老哥！”苏九立刻挤出个比哭还难看的笑，嘴皮子瞬间利索起来，带着市井混迹出来的油滑，“给府里姨娘找只跑了的波斯猫！结果那祖宗钻山里了，咱这找了一宿，没找着猫，倒捡了……捡了个受伤的山民，总不能见死不救不是？您瞅瞅，这好人做的，差点把自己搭进去。”
他一边说，一边用手背抹了把脸上的泥，结果越抹越花。
两个兵卒交换了个眼神。
年轻那个显然不太信，嘴巴张了张想说什么。
年长那个摆摆手，把腰牌丢还给他：“快进去吧！城门马上落锁了！下回仔细着点，什么时辰了！”
“诶诶！多谢二位军爷！多谢！”苏九点头哈腰，背着阿旺师父赶紧从那道窄缝里侧身挤了进去。
沉重的城门在他身后轰然闭合，沉闷的撞击声震得耳膜发痒。
回头望去，只有一片厚重的木板和冰冷的铁钉。
进了城，心才算是落回肚子里一半。但另一半，还悬着。
街道空荡荡的，两边店铺都上了板，只有偶尔几声狗吠从深巷里传出。
巡更的梆子声“笃笃”地响着，由远及近，又由近及远。
苏九没顺着大街走。
他像条泥鳅，滑进了边上一条黑黢黢的小巷。
巷子又窄又长，两边是人家的后墙，墙头长着杂草，垃圾的酸腐味和夜露的潮湿混在一起，吸进鼻子直冲脑门。
他走得不快，甚至故意放重了脚步。
走到巷子中段一处拐角，那里摆着几个倒扣的破旧水缸，积满了黑乎乎的雨水。
他左右看了看，迅速蹲下，把背上的人小心靠在缸壁，自己缩进阴影里。
他从怀里掏出最后半块硬得像石头的干饼，就着水囊里最后一点水，勉强咽下一口，噎得直翻白眼。
剩下的饼，他捏碎了，一点一点，洒在身前的地面上，动作缓慢。
时间一点点过去。巷子静得可怕，只有他自己的呼吸声。
忽然，一阵极轻的、试探性的窸窣声。
一只瘦骨嶙峋的野猫，从对面堆着破筐的阴影里钻出来，黄绿色的眼睛在黑暗里警惕地闪着光。
它低下头，小心地嗅闻着地上的饼屑。
苏九没看猫。
他的目光，越过猫弓起的脊背，死死锁在巷口——猫刚才钻出来的方向。
巷口的微光里，映出一个模糊的人影。
那人影似乎顿了一下，随即弯下腰，做出一个系鞋带的动作。
动作有点僵，系了好一会儿。
然后，人影直起身，没再停留，加快脚步，很快消失在巷口更浓的黑暗里。
脚印？没看清。体型？中等。跟踪技术？不及格，差评。
苏九嗤笑一声，又等了片刻，直到那只野猫吃光饼屑，心满意足地舔着爪子溜走，他才重新背起阿旺师父，拐进另一条更曲折的小路。
苏府那圈高墙在夜色里像个沉默的巨人。
侧门早就关得严严实实，门缝里都透不出光。
苏九没去敲门，他熟门熟路地绕到后巷——这里堆着府里淘汰下来的破旧家什，碎砖烂瓦，还有几口裂了缝的大水缸。
他找了一段墙头稍微矮些的地方，墙根底下正好堆着些破瓦缸和烂木头。
他先把阿旺师父小心放在一堆还算平整的旧褥子上，然后自己手脚并用，踩着那些“垫脚石”往上爬。
墙头上的碎瓦片硌得手心生疼。
他扒住墙头，胳膊发力，总算把自己那半死不活的身子拽了上去。
骑在墙头往下看，里面是一片黑乎乎的后院角，堆放柴草。
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