民国二十三年的上海，深秋的寒意愈发浓重，街头的风如刀割般划过陈默的脸颊。他在“德兴公寓”那间逼仄的大统间里蜷缩了一夜，破旧的被褥根本无法抵御夜晚的刺骨寒冷，清晨醒来时，手脚已冻得麻木。
陈默简单洗漱后，便匆匆出门，继续他的谋生之路。他首先想到的是码头附近的仓库，那里常常需要搬运工。当他赶到仓库区时，只见一片繁忙景象，巨大的货轮停靠在岸边，工人们正忙碌地将货物装上卸下。他小心翼翼地靠近一个仓库，向一位正在指挥搬运的工头模样的人搭话：“先生，我想找点搬运的活计做。”
那工头是个身材魁梧的汉子，满脸横肉，他上下打量了陈默一番，眼中露出不屑：“就你这小身板？扛得动两百斤的麻袋吗？”陈默急忙说道：“我虽然看着瘦，但有力气，能吃苦。”工头冷笑一声：“能吃苦？这码头上的规矩，新来的都得拜码头，交‘保护费’，你懂吗？”陈默一脸茫然，摇了摇头。
工头不耐烦地挥挥手：“不懂规矩就别在这儿捣乱，赶紧走，别耽误我们干活！”陈默还想再争取一下，这时，几个穿着短打、满脸凶相的汉子围了过来，眼神不善地盯着他。陈默心中一紧，知道再纠缠下去也不会有好结果，只得悻悻地离开。
离开码头仓库，陈默又想到了租界里的洋行。租界，那是上海最繁华也最神秘的地方，高楼大厦林立，洋人穿梭其中，仿佛是另一个世界。他怀着忐忑的心情来到一家洋行门口，只见门口站着两个穿着制服的印度巡捕，手持警棍，眼神警惕。
陈默鼓起勇气，走上前去，用不太流利的英语说道：“Excuse me, Im looking for a job here.”（打扰一下，我想在这里找份工作。）其中一个印度巡捕皱了皱眉头，用生硬的中文说道：“你，进去，找管事。”陈默心中一喜，连忙道谢后走进洋行。
洋行内部宽敞明亮，大理石地面光可鉴人，职员们穿着整齐的西装，忙碌地穿梭着。陈默找到一个穿着考究、戴着金丝眼镜的管事模样的人，再次表明来意。那管事上下打量了他一番，问道：“你会什么？英文怎么样？打字会不会？”陈默尴尬地摇摇头：“我……我英文不太好，打字也不会，但我读过几年书，可以学。”
管事不耐烦地摆摆手：“我们这里要的是能立刻上手做事的人，没工夫培养你。出去吧！”陈默还想再说些什么，那管事已经转身离开，不再理会他。陈默无奈地走出洋行，心中充满了失落。
此时，肚子已经饿得咕咕叫，陈默摸了摸口袋里仅剩的几个铜板，犹豫了一下，还是走进了一家街边的小面馆。他点了一碗最便宜的阳春面，看着那清汤寡水、飘着几根葱花的面条，心中一阵酸涩。这碗面，是他一天唯一的温饱，也是他在上海艰难生活的写照。
吃完面，陈默继续在街头游荡，寻找着可能的生计。路过一家报馆时，他突然想起自己曾经有过写文章的想法，或许可以尝试给报馆投稿。他走进报馆，找到编辑部，向一位编辑说明来意。那编辑是个瘦高个，戴着眼镜，看起来颇为斯文。
编辑接过陈默递来的几篇自己写的文章，粗略地看了一遍，皱了皱眉头：“文笔还算通顺，但内容太过于理想化，缺乏现实的深度和力度。我们报馆要的是能反映社会现实、引起读者共鸣的文章，你这些……”他摇了摇头，把文章还给陈默，“暂时不太适合我们报馆的风格，你拿回去再改改吧。”
陈默接过文章，心中有些沮丧，但还是礼貌地感谢了编辑。走出报馆，他望着街头熙熙攘攘的人群，感到前所未有的迷茫。在上海这座看似充满机会的城市里，他却像一只无头苍蝇，四处乱撞，却始终找不到属于自己的那片天地。
天色渐晚，陈默拖着疲惫的身躯回到“德兴公寓”。刚走进大统间，就闻到一股刺鼻的酒味和汗臭味。屋内一片嘈杂，几个喝得醉醺醺的汉子正在大声喧哗，其中一人突然将酒瓶砸在地上，玻璃碎片四处飞溅。
陈默心中一惊，下意识地往后退了一步。这时，一个满脸通红的汉子摇摇晃晃地走过来，指着陈默的鼻子骂道：“你小子新来的吧？不懂规矩啊？在这里住，就得听老子的！”陈默强忍着怒火，说道：“大家都是出来讨生活的，何必这样？”
那汉子一听，顿时火了，挥起拳头就朝陈默打来。陈默侧身一闪，躲过了这一拳，但那汉子不依不饶，又扑了过来。周围的人有的在一旁起哄，有的则冷漠地看着，没有一个人上前劝阻。
就在陈默感到有些招架不住的时候，一个身材高大的汉子站了出来，一把抓住那醉汉的胳膊，大声说道：“够了！大家都是苦命人，何必自相残杀？”那醉汉挣扎了几下，见挣脱不开，便骂骂咧咧地住了手。
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