单骑，孤影，伴随着一队与其说是护送、不如说是押解的宫廷禁军，赵朔踏上了通往新绛的最后一段路程。马蹄声在空旷的官道上显得格外清晰，也格外寂寥。他没有回头去看被勒令解散、滞留在棘津的残军，那些混杂着悲愤、担忧与无助的目光，如同实质的芒刺，灼烧着他的后背。他只能将所有的情绪，连同那份浸透血泪的盟约帛书，死死地压在心底最深处，脸上只剩下风雨洗礼过的岩石般的冷硬。
沿途的景象，与出征时已是天壤之别。那时，他是权倾朝野、炙手可热的中军元帅，沿途城邑官吏无不趋迎巴结，百姓箪食壶浆。如今，所过之处，城门虽未紧闭，但守城兵卒的眼神却充满了审视与疏离，地方官吏更是避之不及，连照面的礼节都敷衍了事，仿佛靠近他便会沾染上不祥。市井之间，流言蜚语早已如同野火般蔓延开来。
“听说了吗？赵元帅……哦不，赵朔，在鄢陵打了个大败仗，死了好几万人！”
“岂止是败仗！听说他向楚蛮子跪地求饶，才捡回一条命！”
“啧啧，真是丢尽了咱晋国的脸面！先君文公、襄公时的威风，都让他败光了！”
“我就说嘛，赵氏权势太大，不是好事，果然遭了报应……”
“嘘！小声点，人马上就要进城了！”
这些议论，或惋惜，或愤怒，或幸灾乐祸，如同无形的冰锥，一下下刺在赵朔的心头。他没有辩解，也无法辩解。他只是微微挺直了嵴梁，让坐骑保持着稳定的步伐，目光平视前方，仿佛那些声音只是耳畔的风声。跟随着他的禁军首领，嘴角偶尔会掠过一丝不易察觉的冷笑，似乎很享受这位昔日权臣如今的落魄。
新绛那高大巍峨的城墙终于出现在地平线上，在冬日的灰蒙蒙天空下，显得格外肃杀沉重。城门处，气氛更是诡异。没有迎接败军之将的仪式，也没有任何高级官员的身影。只有比平日多了数倍的守城兵卒，盔甲鲜明，手持长戟，面无表情地肃立两旁，形成一条冰冷的通道。围观的百姓被远远隔开，指指点点的声音如同蚊蚋般嗡嗡作响。
当赵朔一行人马抵达城门前时，守门将领按例上前查验。那禁军首领傲然出示了晋景公的手令，守将仔细看过，又抬眼打量了一下马上面无血色的赵朔，眼神复杂，最终还是挥了挥手，沉声道：“开城门——！”
沉重的城门缓缓打开，露出城内熟悉的街巷，此刻却仿佛一张巨兽的口。就在赵朔催马欲入的瞬间，那守将似乎犹豫了一下，还是压低声音，快速地说了一句：“赵孟……保重。”声音轻得几乎听不见，随即他便恢复了公事公办的表情，彷佛刚才什么都没发生。
这一声几乎微不可闻的“保重”，却像一丝微弱的火苗，在赵朔冰封的心湖中投下了一点转瞬即逝的温暖。他微微颔首，没有回应，策马穿过了城门洞。阴影笼罩全身的刹那，他感觉像是从一个世界踏入了另一个世界，一个比鄢陵战场更加危机四伏的世界。
城内的主干道两旁，依旧有不少百姓围观。目光各异，有好奇，有漠然，也有隐藏不住的鄙夷。昔日车水马龙、门庭若市的赵府，如今远远望去，竟是门可罗雀，连门口的石兽都似乎蒙上了一层灰暗。只有府邸周围，隐约可见一些身份不明、看似闲逛实则目光锐利的身影在游弋——那是郤克乃至国君派来的监视者。
赵朔在禁军的“护送”下，终于回到了自己那座熟悉又陌生的府邸。大门紧闭，听到马蹄声，才缓缓开启一道缝隙。老管家赵忠带着几名忠仆迎了出来，看到赵朔孤身一人、风尘仆仆、形容憔悴的模样，老眼瞬间就红了，扑通一声跪倒在地，声音哽咽：“主上……您……您回来了……”
他身后那些仆人也都纷纷跪下，面露悲戚之色。
赵朔翻身下马，伸手扶起老管家，拍了拍他颤抖的手臂，低声道：“忠叔，起来，我没事。”他的目光扫过府门前那些明显增多的“闲杂人等”，眼神微微一冷，却没有说什么。
那禁军首领上前一步，皮笑肉不笑地说道：“赵大夫，君上有命，请您于府中静思己过。若无君上诏令，还请您……不要随意出入。我等奉命在外‘护卫’，确保无人打扰大夫清修。”
所谓的“护卫”，自然是软禁的粉饰说法。
赵朔澹澹地看了他一眼，只吐出一个字：“好。”随即不再理会，转身便向府内走去。赵忠连忙示意仆人关上大门，将那外界窥探的目光和冰冷的“护卫”隔绝在外。
厚重的府门缓缓合拢，发出沉闷的声响，仿佛隔绝了外界的一切喧嚣，也将赵朔与过去的权力、荣耀彻底隔绝。府内，庭院深深，古树萧瑟，虽然一切陈设依旧，却弥漫着一股令人窒息的压抑和冷清。
赵朔没有去正堂，也没有回卧房，而是径直走向了府邸最深处的赵氏家庙。家庙内，烛火长明，空气中弥漫着香烛和古老木料混合的气息。一排排赵氏先祖的牌位肃穆林立，最前面的，正是他的父亲，那位以铁腕和孤绝着称，同样在权力漩涡中挣扎一生的赵盾。
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