荆烈带着两名手下，扮作收购兽皮的山货商人，赶着一辆装载着少许杂货和厚毡的骡车，在官道上不疾不徐地走着。风雪虽停，但道路积雪甚厚，车行缓慢。他们刻意选择了绕向西北的支路，这条路较为偏僻，更靠近狄寨方向。
三人皆是老手，荆烈本人更是追踪与反追踪的行家。一路上，他看似漫不经心地与偶遇的樵夫、行商搭话，询问附近哪里有避风的废屋或可宿营的林子，言语间透露出对这场大风雪的抱怨和对前路的担忧，表演得天衣无缝。暗地里，他的眼睛却如鹰隼般扫过雪地上一切可疑的痕迹——车辙、脚印、丢弃的物品，甚至是被惊飞的鸟雀。
行至距狄寨尚有七八里的一处岔路口时，荆烈勒住了骡子。前方的雪地上，出现了几串新鲜的脚印，深浅不一，方向却都隐隐指向狄寨所在的山区。脚印的主人显然有意掩饰，尽量走在路边有灌木或石砾的地方，但昨夜风大雪急，今晨雪停后留下的任何痕迹都格外清晰。
“不止一拨人。”荆烈蹲下身，仔细分辨着脚印的大小、间距和走向，用只有同伴能听到的声音说，“看这里，这几串脚印步幅大，落脚重，应该是成年男子，至少有四五人，过去不超过两个时辰。那边还有，更杂乱，像是有七八人，方向略有不同，但大致目标一致。”他抓起一把脚印旁的雪，捻了捻，“雪粒紧实，他们走得很急。”
一名手下低声道：“头儿，会不会是晋国官府的人？或者……是赵朔的人？”
荆烈摇头：“不像官府，官府巡查通常走大路，且有车马印记。赵朔的人……如果是守卫或隐藏，不该留下如此多向同一方向行进的外围脚印，更像是……搜索队。”他站起身，望向狄寨方向那片被白雪覆盖的、起伏的山林轮廓，眼神凝重，“有人比我们更着急，也派了人来这里。而且，恐怕来者不善。”
他迅速做出决定：“弃车，步行。把骡子拴到那边林子里，用树枝盖好车。我们绕路，从东侧山嵴摸过去，居高临下观察。记住，我们的任务是看，不是打。无论看到什么，不许暴露。”
三人将骡车隐藏好，带上必要的干粮、水和防身短刃，扎紧绑腿，如同三只灵巧的狸猫，偏离大路，钻入了侧面覆满积雪的松林。他们沿着陡峭的山嵴线，借助树木和岩石的掩护，向着狄寨的方向迂回前进。脚下是深可及膝的积雪，行进艰难，但他们训练有素，速度并不慢。
约莫一个时辰后，他们抵达了狄寨东侧的一处制高点。这里是一块突出的巨岩，下方是陡坡，视野极佳，可以俯瞰大半个狄寨废墟以及其前方的一片相对平缓的雪原。
荆烈伏在岩石后的雪窝里，取出一个小巧的、用羊角磨制的单筒“望管”，小心地调整着，向狄寨望去。
废弃的山寨在雪中更显荒凉，断壁残垣半埋雪下，只有几处较高的石屋屋顶露在外面，静悄悄的，毫无人烟迹象，仿佛已被世人彻底遗忘。但荆烈的目光极其锐利，他很快发现了几处不协调的细节：某处看似自然的雪堆，形状过于规整，像是刻意堆积的掩体；某处石屋残破的窗口内，偶尔有极其微弱的反光闪过，可能是金属或观察器具；寨子周围雪地上的痕迹虽被新雪覆盖大半，但仔细看，仍能发现一些不同于野兽足迹的、被小心处理过的踩踏痕迹。
“有人，而且藏得很好。”荆烈低声道，将望管递给身旁手下传看。“数量不明，但肯定不是普通流民或猎户。是精锐，懂得伪装和潜伏。”
就在这时，下方雪原边缘的树林里，突然惊起一群寒鸦，呱噪着飞向天空。
“有情况！”荆烈立刻调转望管方向，看向寒鸦惊起的树林。
只见从林中，鱼贯钻出七八条人影，皆穿着灰白色的皮袄，与雪地颜色相近，手持弓弩或短兵，行动间显得训练有素。他们出林后并未立即冲向狄寨，而是迅速散开成扇形，依托树木和雪堆，警惕地观察着前方的狄寨废墟。
“是郤氏的人！”荆烈一眼就认出了其中两人，他曾在新绛城内暗中观察郤府时见过类似的装束和气质。“他们果然来了，而且找到了这里。”
几乎在郤氏死士出现的同时，狄寨废墟中，几处看似无人的雪堆和石屋窗口，也悄然探出了弩箭的寒芒，对准了来犯者。一股无形的杀气，瞬间弥漫在寂静的雪原上空。
郤氏死士的小头目显然也察觉到了危险，他打了个手势，队伍停止了前进。双方隔着约百步的雪地对峙着，谁也没有先动。风雪虽然停了，但山间的寒风依旧凛冽，卷起雪沫，打在双方的脸上身上，却无人眨眼。
时间一分一秒过去，气氛凝固如冰。
终于，郤氏小头目似乎失去了耐心，或者得到了某种指令。他勐地一挥手，两名手持弩箭的死士率先冲出掩体，向着狄寨方向疾奔，意图吸引火力并侦察虚实。与此同时，另外几人则从侧翼包抄，动作迅猛。
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