夜色如墨，一行人避开官道，专拣荒僻小径潜行。
苏晚新得的感知能力让她能敏锐察觉方圆数里内的异常气息——那些新设的黑石祭坛如同大地上的脓疮，散发着令人作呕的邪气。
每经过一处，她都会驻足片刻，闭目凝神，以圣山之力抚慰被侵蚀的土地。虽不能彻底净化，却也能暂时遏制邪气的蔓延。
“这样下去不是办法。”第三日凌晨，众人在一处废弃的山神庙歇脚时，玄诚道人忧心忡忡，“祭坛太多，王妃的力量消耗太大。且这些祭坛似乎构成某种阵法，彼此呼应，正在缓慢抽取这片土地的生灵之气。”
苏晚靠坐在破败的神龛旁，脸色确实有些苍白，但眼神却愈发清亮：“道长方才说阵法？我确实感觉到，这些祭坛的位置并非随意布置。它们像一张网，中心……似乎在京城方向。”
萧执展开一份简陋的地图，将在各城镇探查到的祭坛位置一一标注。
随着墨点增多，一个令人心惊的图案逐渐清晰——这些祭坛的分布，竟隐隐构成一个巨大的、将整个京畿地区包裹在内的漩涡状！
“以京城为眼，以祭坛为阵，抽取万民生机与地脉灵气……”玄诚道人倒吸一口凉气，“这是要炼化一方水土，为某个恐怖的存在或仪式提供养料！”
必须尽快查明京城的真实情况，找到破局之法！
众人加快行程，终于在第五日黄昏，抵达距离京城仅百余里的重镇——潞安府。
此处是南北通衢，消息灵通，也是萧执早年暗中布置的重要情报节点之一。
然而，当众人按照记忆中的联络暗号，找到城西那家名为“云来”的客栈时，却见大门紧闭，门板上贴着官府的封条，上面赫然写着“窝藏逆党，查封查办”！
“看来这个点也被端了。”老周压低声音，“王爷，此地不宜久留。”
就在众人准备撤离时，客栈旁一条狭窄的暗巷里，突然传来三声短促的鸟鸣——正是当年军中使用的紧急联络暗号！
萧执眼神一凛，示意众人戒备，自己则悄无声息地掠入暗巷。
巷子深处堆满杂物，散发着霉味。
一个蜷缩在破竹筐后的身影缓缓站起。
那人蓬头垢面，衣衫褴褛，仿佛是个乞丐，但当他抬起头的刹那，萧执和紧随而来的老周同时一震！
“赵铁鹰？！”老周失声低呼。
此人正是当年镇北军中赫赫有名的悍将校尉，赵铁鹰！他曾是萧执麾下最得力的斥候统领之一，三年前因重伤退役，萧执亲自安排他在潞安府隐居，负责这一带的情报网络。
“王爷……周统领……”赵铁鹰虎目含泪，扑通跪倒，声音嘶哑哽咽，“末将……总算等到你们了！”
萧执连忙将他扶起，众人迅速转移至赵铁鹰如今藏身的一处地下密室。
密室内仅有一盏油灯，映照着赵铁鹰憔悴不堪的面容。他左脸有一道狰狞的新疤，从额角斜贯至下颌，显然经历过惨烈搏杀。
“王爷离京后，朝廷便开始了大清洗。”赵铁鹰声音低沉，讲述着这数月来的剧变，
“首先是军中，所有与王爷有过交集的将领，或被调离，或被革职，甚至……”他顿了顿，眼中闪过痛色，“王振将军、李敢校尉他们，被安上通敌罪名，满门抄斩。”
萧执拳头攥得咯咯作响，眼中血丝密布。
王振、李敢，都是跟随他出生入死多年的兄弟！
“末将因早已退役，起初未被波及。但两个月前，一队黑衣禁军突然闯入家中，要抓末将去问话。”
赵铁鹰摸了摸脸上的伤疤，“末将知道一旦进去就出不来了，便拼死反抗。杀了七人，毁了半张脸，才侥幸逃脱。家眷……全都没能逃出来。”
密室内一片死寂，只有油灯灯花爆开的噼啪声。
“这潞安府，如今是谁在主事？”萧执强行压下翻腾的杀意，沉声问道。
“明面上是知府刘庸，但那是个傀儡。”赵铁鹰咬牙道，“真正掌权的是‘墟使’——一个叫阴九幽的黑袍人。他在城中心建了最大的黑石祭坛，每七天举行一次‘大祭’，不仅要牲畜，还要……活人。”
“活人祭？！”苏晚声音发颤。
“起初是死囚，后来是‘抗税滋事’的百姓，现在……”赵铁鹰的声音充满痛苦，“现在他们开始抓孩童，说是要挑选‘灵童’献给‘墟神’。”
萧执猛地一掌拍在石桌上，留下深深掌印。
“京城情况如何？陛下呢？”玄诚道人急问，这关系到问题的根源。
赵铁鹰的神色变得极其古怪，恐惧、困惑、愤怒交织：“京城……已经完全变了。陛下自半年前那场‘大病’后，就再未公开露面。
如今朝政把持在司礼监新任掌印太监曹正淳和几个突然蹿红的文官手中。
他们推行‘崇墟令’，在各地建祭坛，满朝文武敢有异议者，轻则罢官，重则抄家。”
他顿了顿，声音压得更低：“但最可怕的是宫中传出的消息。三个月前，太后因反对建祭坛，与陛下发生争执。当夜，慈宁宫走水，太后……葬身火海。”
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