车帘一掀，春棠的手递了上来。
沈微澜踩着踏板落地，披风被夜风掀起一角。她没立刻进府，站在石阶前回头望了一眼皇宫方向。灯火层层叠叠，沉在水底一般。
“他们今晚说的每一句话，都不是冲我来的。”她低声说。
春棠接过披风，顺手掖了掖领口，“是冲侯爷。”
“也不全是。”沈微澜迈步上阶，“是冲咱们这个家。今日我在殿上出头，明日他们就会动手。不会等太久。”
门房刚要通报，她抬手止住，“不必声张。去书房点灯，把她们都叫来，别走正门，走西角门进来。”
春棠点头退下。片刻后，夏蝉从院墙边掠过屋檐落下来，靴底沾着瓦灰。秋蘅提着药箱从偏廊过来，冬珞则从后园小径穿出，袖中夹着一张折好的纸。
五人齐聚内院书房，门窗闭紧，烛火压低。
沈微澜坐在案前，将袖中那卷北境地形图抽出一半，轻轻压在砚台下。四人见状，皆知事态紧迫。
“今夜宫宴，有人问谢云峥用兵是否冒险。”她开门见山，“我说那是算无遗策。接着又有人说妇人不该论政。我驳了回去。”
冬珞轻声问：“夫人打算如何应对？”
“不是应对。”沈微澜目光扫过四人，“是先手。他们还没动，但我们不能等。我要你们各展所长，三日内查清那些人的根脉——谁贪、谁惧、谁有破绽。”
春棠翻开随身带的账册，“奴婢先说户部那位主事。他嘴上讲礼法，去年却让门生以‘修桥补路’为名，向京畿七县摊派银两。其中三成进了私人钱庄，买的是盐引码头。”
“哪三家钱庄？”冬珞取出笔墨。
“恒通、利源、丰和。”春棠报出名字，“账面干净，但每月初八都有笔暗流，转到江南一个姓陈的商人手里。那人是礼部郎中的表亲。”
夏蝉冷笑一声，“难怪敢当面呛声。原来腰包早就鼓了。”
“不止如此。”春棠继续道，“工部有个员外郎，前月调用了三百根松木，说是修缮官驿。可那条路根本没动工。木材最后出现在城南一处私宅地基里——正是那位御史新纳小妾的娘家。”
冬珞记下，抬头道：“这些人表面清廉，实则借旁人之手敛财。若将账目泄露一二，足够让他们自乱阵脚。”
“不急。”沈微澜摇头，“先存着，等要用时再放。”
夏蝉站起身，“我去江湖上走一趟。朝堂消息封锁，但酒肆茶楼里未必没人知道。”
她说完便走，身影没入夜色。
半个时辰后，她回来，发梢还带着露气。
“查到了。”她坐下，声音压得极低，“西市地下酒坊有个老镖师，认得‘流萤’铜牌。他说，半个月前，有人出五百两银子，要查镇国侯府每日进出的人。尤其盯的是药材、饮食、马匹来源。”
秋蘅眉头微动，“不只是想毁名声。”
“是想找把柄。”冬珞接话，“或者……制造死因。”
屋里静了一瞬。
秋蘅打开药箱，取出一本泛黄的手抄本，翻到某一页，“近三个月，有四位官员病逝。症状相似：起初乏力嗜睡，渐至咳血呕苦，最后肝腹胀大而亡。太医署归因为积劳成疾。”
“真是这样？”沈微澜问。
“不是。”秋蘅摇头，“这是长期服用微量牵机引的症状。每日一点点，藏在茶食里，半月见效，一月致命。死后查验，只当是旧疾发作。”
她又拿出一个小瓷瓶，倒出三粒药丸，“我已配好三种药。一颗护心，可解毒气；一颗清浊，能排体内滞寒；第三颗反验——若有人下毒，药性会引其自身发热七日，形同疯症。”
沈微澜看着那三粒药，“放在侯爷日常用药里？”
“不必全放。”秋蘅道，“只需在重要场合随身携带，以防万一。”
冬珞这时铺开一张舆图，挂在墙上。她用不同颜色的丝线连接几处府邸。
“这是京城权贵姻亲与门生关系网。”她指着两条交叉的红线，“户部主事依附太子党，礼部郎中却是二皇子门下。两人表面联手攻侯爷，实则在漕运分利上有旧怨。”
“去年漕粮转运，本该由礼部定仓，结果户部插手，抢了三成利。”冬珞拉紧丝线，“那段时间，两家门客在街市上打过两架。”
“所以他们合作，只是暂时。”沈微澜轻声道。
“对。”冬珞点头，“若有人从中挑拨，很容易反目。”
沈微澜起身走到舆图前，指尖划过几位大臣的名字。
“春棠掌握财务漏洞，夏蝉监控外部动向，秋蘅防人身伤害，冬珞找内部裂痕。”她缓缓道，“我们手中已有四条线。”
她回到案前，取纸提笔，画出一张四方格图。
“左上为攻，可用春棠所查账目，择机放出风声，让他们互相猜忌；右上为守，秋蘅的药必须备齐，尤其是宴会前后；左下为诱，冬珞可设局，让两位大臣误以为对方要揭发自己；右下为伏——等他们自乱阵脚，我们再收网。”
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