天刚亮，春棠就端着账本进了东跨院，手里还攥着半块没吃完的饼。沈微澜正坐在案前翻北境三处分号的报单，听见脚步声抬了头。
“昨儿夜里的数对完了？”她问，笔尖没停。
“对了。”春棠把饼塞进嘴里，腾出手拍了拍账本，“银子全回来了，比上季还多出两成。战乱那阵子压着的货，一开市全抢空了。”
沈微澜点了下头，嘴角略略一动：“外头怎么说？”
“还能怎么说。”春棠坐下来，喝了口凉茶，“有人嚼舌根，说女子掌商盟撑不了几天；也有人等着看咱们资金链断，好低价吞铺子。可现在——”她冷笑一声，“咱们账上银子哗哗地流，他们嘴都闭紧了。”
窗外槐树叶沙沙响，一只麻雀扑棱飞过檐角。
沈微澜搁下笔，揉了揉发酸的手腕。昨夜她睡得晚，不是因为心事，而是因为终于能踏实睡了。再不用半夜惊醒去查暗哨、听风声。她想起三年前被休回府那晚，冻得缩在床角，连炭盆都没人添。如今不一样了。她低头看着自己手上的茧——那是打算盘、写契约、按印信磨出来的，不是绣花绣出来的。
“叫冬珞来。”她说。
冬珞来得很快，披着件灰青外衫，手里摊着一张舆图。她没说话，直接把图铺在案上，手指点在江南一带。
“苏州最稳。”她声音清冷，“商会重规矩，不看出身，只看货色和税单。扬州水路通，南北货都走那儿集散，但行会抱团，新号进去得有引荐。杭州……”她顿了顿，“贵女爱奢品，京城绣坊的牌子打过去，能立住脚。”
沈微澜盯着图看了许久，忽然问：“你娘以前是不是在苏绣坊做过？”
冬珞手指微不可察地颤了一下：“嗯。她走时，留下一本针谱，后来被我烧了。”
沈微澜没再问。有些事，知道就行，不必说透。
“那就定这三个地方。”她抬眼，“先从苏州起。”
春棠立刻接话：“粮布先走，稳住本钱。等站住脚，再推药材和当铺。最后——”她看了眼冬珞，“把绣坊支起来。”
“对。”沈微澜点头，“咱们不靠男人，也不靠祖荫。货真价实的东西，一条条路走出来。”
冬珞忽然道：“已有三家老商户联合放话，说若咱们设分号，便断货源。”
“哦？”沈微澜挑眉，“哪家？”
“陈记布庄、周家米行，还有个钱氏典当。”
“都是些小鱼。”春棠嗤笑，“前年咱们赈灾那次，他们偷偷克扣粮食，账本我都留着呢。要不要——”她做了个撕的动作。
“不急。”沈微澜摇头，“现在动他们，反倒显得咱们仗势欺人。让他们蹦跶两天，等咱们分号挂牌那天，再一笔笔算。”
她顿了顿，声音沉下来：“记住，咱们做生意，第一条就是‘诚信’。别让人抓到把柄。他们使阴招，咱们走明路。”
冬珞点头，在图上画了三个圈：“我已经派了人，扮作行脚商混进去，查各路物价和官道收税情况。七日内会有回报。”
“很好。”沈微澜站起身，走到柜前取出一方木匣，打开后是块未刻字的石碑模子，“你拟个《分号章程》，十条就行。我要刻碑立在总号门前。”
春棠凑过来：“写啥？”
“四条宗旨：诚信为本，童叟无欺，赈灾济困，纳赋守律。”她一字一顿，“谁坏了这四条，不管是谁，逐出商盟，永不录用。”
冬珞提笔就写，笔锋利落干脆。
沈微澜看着她的字，忽然想起什么：“加一条——凡商盟子弟，皆可入训徒堂，学算账、识字、读契，三年出师，自行管铺。”
“你要自己养人？”春棠睁大眼。
“外面的人，靠不住。”她淡淡道，“夏蝉她爹当年是侯府护院，结果呢？一刀砍向主子。秋蘅的师父临死前还在防她偷方子。咱们吃过亏，不能再吃第二次。”
她说这话时，手指无意识摩挲着袖口一道旧缝线——那是被休那年，一件旧裙边破了，自己连夜补的。线歪歪扭扭，像条爬虫。可它没断。
“那就从忠仆里选孩子。”冬珞写完最后一笔，吹了吹墨，“十五岁以下，识字优先。”
“对。”沈微澜点头，“先送十个去苏州，由老掌柜带着练手。每月考较一次，不合格的回来重训。”
春棠翻出一本册子：“我这儿有名单，二十多个可靠的。李妈的儿子会算盘，张嫂的女儿认字快，还有老吴家那个小子，腿脚快，记性好……”
她说着说着，声音低了下去：“其实他们早想跟着您干了。就是怕……牵连家人。”
沈微澜沉默片刻：“告诉他们，商盟护得住人。从前不敢说的话，现在可以说了；从前不敢做的事，现在可以做了。”
屋里一时安静。炉上的水开了，咕嘟冒泡，药香混着茶气飘满屋子。
冬珞忽然道：“京城这边的情报网也得升级。光靠永济号不够，得建自己的传讯线。”
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