赵恒登位掌皇疆，澶渊盟定息刀枪。
崇道封禅求祥瑞，文治初兴盛朝堂。
内修政理安黎庶，外和边戎减祸殃。
千秋功过凭人论，史册留名岁月长。
这首诗，便是宋真宗赵恒一生的真实写照。这位北宋的第三位皇帝，在位二十五年，其人生轨迹犹如一幅波澜壮阔又充满戏剧性的历史画卷，从勤勉治国的有为君主，到沉迷于祥瑞封禅闹剧的帝王，赵恒的一生，值得细细品味。
公元968年，赵恒出生在帝王家，原名赵德昌，是宋太宗的第三子。按照古代皇位继承的一般规则，他这个排序，原本是与皇位无缘的。但命运这东西，就爱开玩笑。赵恒的大哥赵元佐，因叔父赵廷美之死深受刺激，精神失常，好好一个皇位继承人选就这么“废”了。二哥赵元僖，本来也是一路顺遂，眼看着皇位在招手，结果突然暴毙。就这样，赵恒这个原本不起眼的老三，意外被立为太子。《宋史·真宗本纪》记载：“帝幼英睿，姿表特异，与诸王嬉戏，好作战阵之状，自称元帅。太祖爱之，育于宫中。”可见，赵恒小时候就聪明伶俐，深受宋太祖喜爱，在宫中养大。
公元997年，宋太宗驾崩，赵恒的登基之路也并非一帆风顺。太监王继恩勾结皇后，企图发动政变，拥立赵元佐为帝。关键时刻，宰相吕端站了出来，一句“先帝立太子，正为今日”力挽狂澜，将赵恒推上了皇位。这便是历史上着名的“吕端大事不糊涂”。赵恒即位后，改名为赵恒，开始了他的帝王生涯。
刚登基的赵恒，那可是干劲十足，一心想把国家治理好。他重用李沆、曹彬、吕蒙正等贤臣，虚心纳谏，推行了一系列利国利民的政策。在经济上，他减轻百姓赋税，鼓励农桑。全国的耕地面积从他即位之初的3亿亩，暴增到5.2亿亩，粮食产量大幅提高。他还大力推广占城稻，这种从越南引进的水稻品种，耐旱、高产，养活了无数百姓。农业的发展带动了商业和手工业的繁荣，纺织、瓷器等行业蓬勃兴起，贸易往来频繁。着名的景德镇，就是因为在他统治时期瓷器烧制技术高超，而被赐名“景德”。
政治上，赵恒整顿吏治，裁撤冗官，推行“文武七条”，对官员提出了严格的要求。《宋史》记载：“一是清心，平心待物；二是奉公，公平正直，廉洁自律；三是修德，以德服人，不以势压人；四是务实，不贪图虚名；五是明察，勤于体察民情；六是勤课，勤于政事与农桑之务；七是革弊，努力革除弊端。”这七条标准，涵盖了官员的品德、能力、作风等多个方面，对当时的官场风气起到了很好的净化作用。在他的治理下，国家政治清明，社会安定，经济繁荣，北宋进入了一段黄金时期，史称“咸平之治”。
然而，北方的辽国一直是北宋的心头大患。自雍熙北伐惨败后，北宋对辽朝就一直心存畏惧，逐渐由主动进攻转为被动防御。而辽朝却步步紧逼，不断南下侵扰宋朝边境。公元1004年，辽圣宗与萧太后率举国兵力南下，攻破数州，深入宋境，直逼黄河岸边的澶州城下，威胁宋的都城汴京。这一下，宋朝朝廷上下乱作一团，许多大臣建议赵恒迁都南逃，以避辽军锋芒。关键时刻，宰相寇准站了出来，力主真宗亲征。他对赵恒说：“如果放弃汴京南逃，势必动摇人心，敌人会乘虚而入，国家就难以保全了；如果皇上亲自出征，士气定必大振，就一定能打退敌兵。”在寇准和禁军将领高琼等人的劝说下，赵恒终于下定决心，御驾亲征。
当赵恒的黄龙大旗出现在澶州城时，宋军士气大振，高呼“万岁”，奋勇冲杀。辽军主将萧达兰被宋军射死，辽军士气受挫。此时，辽朝见势，遂有议和之意。赵恒本就不想打仗，一听议和，立马表示同意。于是，宋辽双方签订了“澶渊之盟”。盟约规定：宋辽约为兄弟之国，宋每年赠辽岁币银10万两、绢20万匹，双方撤兵以白沟河为界。
“澶渊之盟”的签订，在历史上一直颇具争议。一方面，它结束了宋辽之间长达四十多年的敌对状态，为两国带来了百年和平，百姓得以休养生息，经济文化交流也日益频繁。从这个角度看，赵恒的决策无疑是明智的，避免了战争对百姓的伤害和对国家经济的破坏。但另一方面，“澶渊之盟”开创了宋朝向番方纳岁币换取和平的先例，被后世批评为“城下之盟”，是一种耻辱。特别是对于赵恒这样一位想要有所作为的皇帝来说，这无疑是他心中的一块“心病”。
“澶渊之盟”后，赵恒原本应该继续励精图治，巩固国家的繁荣。但他却被奸臣王钦若的一句话给“破防”了。王钦若为了攻击寇准，对赵恒说：“城下之盟，《春秋》耻之。澶渊之举，以万乘之尊而为城下盟，没有比这更耻辱的了！”这句话深深刺痛了赵恒的自尊心，他开始想方设法挽回自己的面子。王钦若看出了赵恒的心思，便给他出了个歪点子——封禅。他对赵恒说：“陛下若出兵收复幽、蓟两州，就可以洗掉澶渊之盟的耻辱了。但现在百姓刚刚安居乐业，不宜再起边衅。依臣下看来，要震我国威，使四海宾服，莫若封禅。但自古封禅，都得有‘天瑞’出现才行。当然，这‘天瑞’不是说要就有的；前代之所谓‘天瑞’者，有些是人为搞出来的，只不过人主把它当真的崇奉起来，并以之昭示天下，就会同真的一样了。那不过是圣人以神道设教罢了！”
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