皇室内部局势混乱，太子李亨在灵武自行登基，是为唐肃宗；永王李璘奉玄宗旨意，在江南招募军队，沿长江东下平叛。永王听闻李白隐居庐山，久仰其盛名，多次派人上山邀请李白进入幕府辅佐自己。
李白认为这是难得的报国机会，能够凭借自身谋略辅佐宗室王爷平定叛军，丝毫没有察觉皇室兄弟间暗藏的权力争斗。不顾妻子宗氏劝阻，毅然下山投奔永王幕府，满心期待建功立业，写下十一首《永王东巡歌》，其中“但用东山谢安石，为君谈笑静胡沙”，以谢安自比，自信能轻松平定战乱，收复失地。
这份满腔报国热忱，最终将他拖入万丈深渊。
唐肃宗忌惮手握重兵的弟弟永王，认定对方意图割据江南、谋夺皇位，下旨判定永王为叛军，派遣大军围剿。短短数月，永王军队溃败，永王兵败被杀，幕府众人全部牵连获罪，李白作为幕府核心文臣，难逃罪责，被抓捕关押在浔阳大牢，等待审判。
牢狱之中，李白满心绝望。自己一心报国，到头来却被扣上附逆叛党的罪名，生死悬于一线。妻子宗氏四处奔走，散尽家财，拜访各地官员为丈夫申诉求情，受尽冷眼委屈。幸得军中大将郭子仪出面求情，郭子仪早年受过李白恩惠，主动向朝廷担保，恳请赦免李白死罪。
朝廷最终免去李白死刑，改判流放夜郎，也就是如今贵州桐梓一带，在当时属于偏远蛮荒之地，路途艰险，瘴气遍布，去往夜郎的囚犯十不存一。
至德二年，李白踏上前往夜郎的流放之路，一路向西，途经三峡，满目萧瑟，心境悲凉。他已经五十八岁，半生漂泊，晚年身陷流放绝境，前路看不到丝毫希望。
命运却给了他一场突如其来的转机。乾元二年，大唐战事稍有缓和，朝廷颁布大赦令，全国死罪、流放罪犯一律赦免。
消息传到白帝城时，李白正在白帝城停留。得知自己重获自由，积压已久的压抑、绝望瞬间消散，狂喜涌上心头，当即登舟顺流东下，笔尖豪情再度迸发，写下千古绝句《早发白帝城》。“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”，轻快笔触藏着重获新生的畅快，一字一句满是劫后余生的释然。
遇赦东归之后，李白辗转江陵、江夏、金陵，与妻子宗氏短暂相聚，可乱世流离，二人终究难以长久相守，之后分隔两地，再未长久团圆。此时大唐依旧战乱不休，李白心中报国之火不曾熄灭，即便年近花甲，依旧想要奔赴前线杀敌。
六十一岁这年，李白旅居金陵，听闻大将李光弼率军前往临淮征讨叛军，不顾年老体弱，收拾佩剑行囊，决意北上从军，奔赴战场。
他想要用残年余力，上阵平定战乱，完成年少以来平定四海的理想。只是一路舟车劳顿，长途跋涉，常年饮酒、流放留下的伤病一同爆发，行至半路便重病缠身，浑身无力，再也无法前行，只能折返江南。
从军报国的最后心愿，终究落空。
晚年的李白生活极度窘迫，早年散尽千金，常年漫游、战乱流离，没有积蓄，战乱之中产业尽失，只能依靠友人接济度日。漂泊于金陵、宣城等地，居无定所，温饱时常难以保障。曾经名动天下的谪仙人，晚年只能靠着诗文换微薄银两，勉强糊口。
六十二岁，李白病情持续加重，万般无奈之下，动身前往当涂，投奔自己的族叔、当涂县令李阳冰。李阳冰素来敬佩李白诗文才华，收留重病的李白，悉心照料。
卧病榻上，李白自知时日无多，将一生积攒的诗文手稿尽数交付李阳冰，托付他整理编撰诗集，让自己千余篇诗作得以留存后世。李阳冰遵从嘱托，编撰《草堂集》，为李白作序，完整记录他一生生平，成为后世研究李白最重要的一手史料。
弥留之际，李白提笔写下绝笔《临路歌》：“大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济。余风激兮万世，游扶桑兮挂石袂。后人得之传此，仲尼亡兮谁为出涕。”
以自比大鹏开篇，回顾一生：年少振翅欲翱翔天地，中年奔赴朝堂、乱世报国，奈何中途折翼，力量耗尽，没能完成平定四海的志向，可自己留下的诗文风骨，足以流传万世。字句苍凉悲壮，写尽一生壮志未酬的遗憾，也是他留给世间最后的告白。
公元762年，六十二岁的李白在当涂病逝，一代诗仙就此落幕。
关于李白离世，后世流传三种说法：正史《旧唐书》记载，他常年过量饮酒，最终醉病而亡；主流史学观点采信李阳冰记述，认定晚年重病缠身，病死于当涂；民间浪漫传说则称，李白醉酒泛舟江上，看见水中明月，伸手捞月，失足落水溺亡。捞月而亡的传说虽无史料支撑，却贴合他一生爱月、浪漫洒脱的形象，被世人代代相传。
李白离世后，最初安葬于当涂龙山。数十年后，他的孙女请求当地官员，将祖父墓地迁至龙山脚下，后世文人墨客无数次前往凭吊，写诗缅怀这位独一无二的盛唐诗人。
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