公元709年,唐中宗景龙三年,京兆府万年县敦化坊一处书香宅邸,一声啼哭划破清晨静谧,颜真卿降生,小名羡门子,字清臣。
寻常孩童落地,是阖家欢喜、锦衣玉食,可这位日后撑起大唐风骨的男人,童年底色全是清苦与隐忍。追溯家世,颜氏绝非寻常门第,祖籍琅琊临沂,先祖乃是孔门七十二贤之首颜回,五世祖是写下《颜氏家训》的文坛大家颜之推,初唐训诂巨擘颜师古亦是同族长辈,祖父颜昭甫、父亲颜惟贞皆是精通经史、擅写书法的文人,外祖殷氏家族世代善书,满门文脉绵延数百年,妥妥的书香世家天花板。
文脉厚重,奈何命运薄情。颜真卿刚满三岁,父亲颜惟贞骤然病逝,家中顶梁柱轰然倒塌。彼时大唐开元盛世初见雏形,长安城内权贵子弟斗鸡走马、歌舞宴饮,可失去丈夫的殷氏夫人,只能带着幼子投奔娘家,寄居外祖父府邸,日子过得捉襟见肘。
读书写字是颜家传承刻在骨血里的规矩,可贫寒二字,困住笔墨纸砚。买不起宣纸、买不起墨锭,年幼的颜真卿没有半句抱怨,自己想出一套低成本练字法:每日清晨清扫庭院黄土,兑水调成泥浆,拿一把旧毛刷,在院内白墙之上临摹字帖。写完一面,等泥浆风干,泼水冲刷墙面,墙面干净如新,次日再写,循环往复,经年不辍。
邻里时常路过,总能看见一个瘦小孩童,站在墙前凝神运笔,黄土沾满衣袖,指尖磨出薄茧,笔下横竖撇捺却工整端正,丝毫不见敷衍。母亲殷氏站在一旁观望,心中又酸又慰,自家孩儿小小年纪,便有常人难及的定力。伯父颜元孙见此情景,彻底动了心思,主动包揽教导重任。
颜元孙治学严苛,精通文字音韵,每日为颜真卿讲授经史、训诂、书法,一点一画、一字一义,绝不允许半点糊弄。别人孩童外出游玩嬉戏,颜真卿闭门苦读,白天研习典籍,傍晚黄泥练字,夜深还跟着伯父梳理文字源流。这般苦读十余载,既夯实儒学根基,又埋下书法革新的伏笔,更塑造出他刚直执拗、宁折不弯的性子。
少年时期的颜真卿,恪守《颜氏家训》,侍母至孝,邻里街坊无人不称赞。他不热衷应酬玩乐,不攀附权贵子弟,唯独痴迷书卷笔墨,旁人笑他木讷呆板,他只一笑置之。在他心中,读书不为求取富贵,只为守一身正气,明世间大义。
开元二十二年,公元734年,二十六岁的颜真卿奔赴长安参加科举。彼时进士科是大唐最难考取的科目,千余人应试,录取不过二三十人,同场考生不乏王昌龄这般天赋卓绝的才子。颜真卿凭借数十年苦读积累,一举登进士甲科,正式踏入仕途,同年迎娶中书舍人韦迪之女韦氏,成家立业,人生初见坦途。
两年后,他参加吏部拔萃科铨选,成绩位列上等,授九品秘书省校书郎。这份官职品级低微,却是唐代文人踏入中枢的绝佳跳板。上任之后,颜真卿即刻着手编撰大型音韵典籍《韵海镜源》,搜罗历代文字典籍,梳理音韵演变,伏案数年,埋头整理文献,尽显治学功底。
安稳日子没过多久,噩耗再度袭来。开元二十五年,母亲殷氏病逝,依照大唐礼制,颜真卿辞官归乡,守孝三年。三年间,他闭门不出,一边为母亲守墓尽孝,一边精进书法,四处寻访名家碑帖,苦练笔法,心境愈发沉稳厚重。
天宝元年,服丧期满,颜真卿重返官场,先后出任醴泉尉、长安尉,扎根基层治理。不同于多数敷衍了事、一心钻营升迁的官吏,他脚踏实地,走访乡野,体察百姓疾苦,断案公正,体恤底层民众,在地方积攒下极好的口碑。
天宝六年起,颜真卿四次受朝廷任命担任监察御史,巡察河西、陇右军营,核查屯田、兵将,秉公纠察贪腐。任职五原时,当地久旱无雨,百姓颗粒无收,民间积压一桩陈年冤案,无辜百姓关押牢狱多年。颜真卿到任后,重新梳理卷宗,查明真相,当堂释放蒙冤之人。冤案昭雪当日,天降大雨,当地百姓将这场雨称作“御史雨”,感念他清明公道。
一路升迁至殿中侍御史、武部员外郎,身居朝堂,颜真卿依旧不改直言本色。彼时唐玄宗沉溺享乐,宰相杨国忠把持朝政,朝堂之上文武百官争相依附,送礼攀附、曲意逢迎成常态,唯独颜真卿从不主动拜谒杨国忠,更不肯同流合污。
杨国忠心胸狭隘,记恨这位不肯站队的御史,处处打压排挤。天宝十二年,一纸调令将颜真卿调离长安,外放至河北平原郡担任太守。旁人都替他惋惜,好好的京官被打发到边境郡县,等同于贬谪,可颜真卿接下任命,收拾行囊即刻赴任,没有半句怨言。
此时的河北,是三镇节度使安禄山的管辖范围,安禄山手握十五万精锐边军,常年蓄养兵马,野心昭然若揭,朝野上下不少人看出隐患,却无人敢直言进谏。抵达平原郡的颜真卿,没有沉溺失意,反而敏锐捕捉到安禄山谋逆的蛛丝马迹,一场席卷大唐的浩劫,正在悄然酝酿,而他,早已悄悄备好抵御乱世的铠甲。
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