清水河畔的寒风比城内更刺骨几分，河水尚未完全封冻，黝黑的水面反射着零星灯火，漾着破碎的光斑。苏挽月与顾清风在一座废弃的桥洞下碰了面，此处僻静，水流声又能掩盖低语。
顾清风见到苏挽月主仆二人这身打扮，先是吃了一惊，听完她们路上遭遇地痞、被一卖字少年所救的经过，更是后怕不已。“小姐，您太冒险了！如今周家如同疯狗，什么事都做得出来！日后万万不可再如此轻易涉险！”
“情况紧急，不得已而为之。”苏挽月摆摆手，示意他不必多言，直接切入正题，“城隍庙那边，子时之约，具体情况如何？”
顾清风压低了声音，神色凝重：“我们的人不敢靠太近，躲在远处望风口守着。子时前后，确实有两辆蒙得严严实实的马车驶入了城隍庙后院，停留了约莫一炷香的时间便离开了。马车沉重，压得车辙印很深，像是载了重物。但具体是什么，无法确定。对方很警惕，庙周围似乎还有暗哨。”
果然有动作！苏挽月心下一沉。萧煜的判断没错，这条秘道正在被频繁使用。“看清驾车的人或者随行人员的特征了吗？”
“天色太暗，看不真切。但其中一辆马车的车辕上，似乎有个不起眼的标记，像是……像是周家货栈常用的那种蟠螭纹，但又不完全一样，属下不敢肯定。”顾清风补充道。
蟠螭纹？周家！虽然加了掩饰，但嫌疑已然巨大。苏挽月将这条信息牢牢记在心里。“继续监视，但安全第一。重点记录时间、马车特征、大致方向。另外，近日京城流言蜚语甚嚣尘上，针对镇北王府的污蔑越发不堪，你让手下人也多留意市井间的议论，看看能否找到流言的源头，或者散播者的规律。”
“是，小姐。”顾清风领命，随即脸上露出难色，“只是……小姐，咱们现在人手实在紧张。可靠的人就那么多，既要盯着城隍庙，又要留意周家动向，还要兼顾铺面和粥棚，如今再加上打探流言，实在是捉襟见肘。而且很多市井深处的消息，我们这些‘外来户’很难打听到核心。”
人手不足，这确实是当前最大的短板。苏挽月脑海中立刻浮现出那个名叫石砚的少年的身影。他机警、熟悉本地环境、而且看起来急需一份活计。
“顾先生，我今夜遇险时，遇到一个卖字为生的少年，名叫石砚……”苏挽月将石砚机智驱散地痞、以及拒绝银钱的事情简要说了一遍。
顾清风听完，眼中闪过一丝兴趣：“哦？临危不乱，有机智，且贫贱不移其志？倒是个难得的苗子。小姐的意思是？”
“我想用他。”苏挽月目光清明，“但不是立刻纳入核心。你派人去仔细查查他的底细，家住何处，家中还有何人，因何落魄，平日与什么人来往，风评如何。务必查得清清楚楚，确保身家清白，没有复杂背景。”
“明白！”顾清风点头，“若底细干净，小姐打算如何安排？”
“若果真可用，”苏挽月沉吟道，“便由你出面，以商行需要个机灵跑腿、帮忙采买递送零星货物、顺便留意市面风声为由，给他一份活计。工钱可以给得比市面稍高些，但不要显得太过特殊。让他做些外围的事情，比如跑腿送信（非机密）、采购些普通杂物、在茶楼酒肆听听闲话等等。暂时不要让他接触‘霓裳’的核心，也不要让他知道你的真实身份和我的关系。”
“小姐是想……放一枚闲棋？慢慢观察培养？”顾清风明白了苏挽月的意图。这是在为未来布局，培养一个根植于市井、绝对可靠的眼线。
“不错。”苏挽月颔首，“如今我们缺的，正是这样能融入市井、不引人注意的耳目。这石砚若真是可造之材，将来或有大用。即便不成，也不过是损失些许银钱，无伤大局。”
“小姐思虑周全，清风这就去办。”顾清风佩服苏挽月的远见。
事情商议完毕，苏挽月主仆二人不敢久留，依旧沿着原路悄悄返回苏府。这一次，她们更加小心，所幸再无波折。
接下来两日，苏挽月一面处理着“霓裳”明面上收缩后的事务，应付着府中柳氏母女时不时的阴阳怪气，一面耐心等待着顾清风对石砚的调查结果。
第三日傍晚，顾清风通过隐秘渠道送来了消息。调查结果比预想的还要清晰：石砚，年十五，原也是书香门第，其父曾是江南一小县丞，为官清廉，后因卷入一桩不大不小的亏空案被罢官抄家，郁郁而终。石砚随母亲投奔京城远亲，不料远亲势利，不愿收留，母子二人赁了一间大杂院的陋室栖身。石砚母亲体弱多病，全靠石砚卖字、抄书、偶尔帮人跑腿挣点微薄收入维持生计，生活极为困顿。邻里评价石砚孝顺、懂事、手脚干净，虽穷但有志气，从不做鸡鸣狗盗之事。
身世清白，家道中落，有孝心，风评佳——几乎符合苏挽月所有的期望。
“看来，是老天爷送来的帮手。”苏挽月看完信，对挽星轻声道。
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