辞别宋江，离了宋家村，四人沿着宋江指引的偏僻路径，一路向南。越往南行，地势愈发低洼，水汽渐浓，空气中开始弥漫着湖泽特有的腥甜气息。官道是不敢走的，只循着渔夫、樵夫踩出的小径，在芦苇荡与丘陵间穿行。
武松伤势虽未痊愈，但行动已无大碍，只是内力运转间，胸口仍有些隐隐作痛。鲁智深扛着禅杖，大步流星走在最前，他那雄壮的身形和凶悍的气质，便是最好的开路符，寻常宵小远远望见便避之不及。潘金莲依旧沉默，只是脚步比之前沉稳了许多，偶尔抬眼望向南方那水天一线的方向，眼中带着一丝茫然与不易察觉的期盼。小乞儿则成了队伍的眼睛和耳朵，时而窜到高处了望，时而伏地倾听动静，机警得像只野兔。
沿途果然如宋江所言，关卡盘查甚严。尤其是通往梁山方向的几个渡口、要隘，皆有官兵设卡，对过往行人，尤其是身形魁伟、面带凶悍之气的男子，盘问得格外仔细，墙上甚至还张贴着墨迹未干的海捕文书，上面赫然画着武松和鲁智深的模糊影像。
所幸宋江安排周到。每每在接近关卡前，总会有看似寻常的樵夫、渔夫“偶遇”他们，或用隐秘手势指引绕路，或告知某处有隐秘浅滩可涉水而过，甚至有一次，一名老樵直接将他们引到自己家中地窖躲藏，避过了一队入村搜查的官兵。
武松心中明白，这定是宋江暗中布置的人手。这份恩情，他默默记在心里，同时对宋江的能量，也有了更深的认识。这“及时雨”的名号，绝非虚传。
如此昼伏夜出，迂回前行了三日，眼前景象豁然一变。
一片浩瀚无垠的水泊横亘于前，烟波浩渺，芦荻丛生，远山如黛，隐于水汽之中。水泊边缘，散落着一些依水而建的村落，屋舍多以芦苇、茅草搭建，显得古朴而简陋。空气中弥漫着浓郁的水腥气和渔网的桐油味。
“到了！前面就是石碣村！”小乞儿指着最近处、也是最大的一个村落，兴奋地低声道。他这几日与那些引路人厮混，早已将路径和地名打听得清清楚楚。
石碣村，阮氏三雄的根基之地。
四人放慢脚步，谨慎地靠近村口。此时正值午后，村落里却显得有些异样的安静，不见孩童嬉闹，也少有渔民修补渔网，只有几条土狗懒洋洋地趴在屋檐下，警惕地打量着他们这几个陌生来客。
村口一棵大柳树下，坐着三个精赤着上身、皮肤黝黑的汉子，正在修补一张巨大的破渔网。他们身形算不上特别魁梧，但肌肉线条流畅，筋骨强健，尤其是一双手臂，粗壮有力，布满老茧和水锈，眼神锐利如鹰，带着一股常年在风浪中搏杀养成的剽悍之气。
武松与鲁智深对视一眼，心中已有几分猜测。这三人，多半便是那“立地太岁”阮小二、“短命二郎”阮小五、“活阎罗”阮小七了！
鲁智深性子急，上前一步，抱拳道：“兀那三位兄弟，可是石碣村阮氏英雄？”
那三人停下手中活计，抬起头，目光在鲁智深那雄壮的身躯和骇人的禅杖上扫过，又看了看后面虽带伤却气度沉雄的武松，以及他身后风尘仆仆的妇人与孩童，眼中闪过一丝惊疑。居中一个年纪稍长、面容沉稳的汉子站起身，回礼道：“俺们便是阮小二、阮小五、阮小七。不知大师和这位好汉，从何处来？寻俺们兄弟何事？”
他语气不卑不亢，带着水泊汉子特有的直爽与警惕。
武松上前，从怀中取出宋江那封书信，双手递上：“在下武松，这位是鲁达鲁智深大师。我等受郓城宋公明哥哥指引，特来投奔，有书信在此。”
“宋押司的书信？”阮小二眼睛一亮，连忙接过，拆开火漆，快速浏览起来。阮小五、阮小七也凑了过来。
信不长，宋江在信中简略说明了武松、鲁智深的身份（隐去了杀西门庆的具体细节，只说是得罪权贵，遭官府追捕的豪杰），并恳请阮氏三雄念在旧情，设法接引二人上梁山泊避难。
看完书信，阮氏三兄弟脸上的警惕之色顿时消散，取而代之的是豪迈的热情。
阮小二将书信小心收好，大笑道：“原来是宋押司引荐的好汉！还是打死景阳冈大虫的武松哥哥！这位鲁智深大师，俺们也早有耳闻！失敬！失敬！”他声若洪钟，震得柳叶簌簌作响。
阮小五接口道：“既是宋押司的朋友，便是俺们兄弟的朋友！武松哥哥，鲁大师，还有这位娘子和小朋友，快请村里坐！”
阮小七性子最是火爆直接，一拍胸膛：“哥哥们放心！到了这石碣村，便是到了家！那些腌臜官差，敢来聒噪，管叫他们来得去不得！”
三兄弟热情地将武松四人迎进村里，安置在阮小二家中。阮小二的浑家也是个爽利妇人，见有客至，连忙张罗酒饭。虽是渔家粗食，无非是些新打的鱼虾，自家酿的村酒，却也别有一番鲜美滋味。
席间，几碗烈酒下肚，气氛更是热烈。鲁智深与阮小七脾气相投，都是直来直去的性子，很快便称兄道弟，划拳赌酒，闹得不亦乐乎。武松虽伤势未愈，只浅酌几杯，但见阮氏三雄如此豪爽仗义，心中也自欢喜。
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