书接上回，曹操悠悠转醒时，只觉得胸口像是压了块巨石，每一次呼吸都带着撕裂般的痛楚。他缓缓睁开沉重的眼皮，帐内昏暗的灯火刺得他眼睛生疼。模糊的视线渐渐清晰，首先映入眼帘的是荀彧那张写满忧虑的脸。这位平日总是从容不迫的谋士，此刻眼角泛红，连梳理得一丝不苟的发髻都散乱了几缕。
“主公……”荀彧的声音沙哑得厉害，他急忙上前扶住曹操颤抖的手臂，动作轻柔得仿佛在对待一件易碎的瓷器。
曹操试图开口，却只发出一声干涩的咳嗽。郭嘉默默递来一碗温水，那双总是带着几分戏谑的眼睛此刻盛满了凝重。曹操接过陶碗时，注意到郭嘉的手指冰凉，连碗沿都沾上了他手心的冷汗。
帐内弥漫着浓重的草药味，混杂着血腥气。曹操就着荀彧的手啜饮了几口温水，温热的水流划过喉咙，稍稍缓解了那股铁锈般的腥甜。
他的目光缓缓扫过帐内：曹洪像尊石雕般守在帐门处，甲胄上还沾着夜露；李典垂首侍立在阴影里，紧握的拳头上青筋暴起；曹纯则跪坐在榻边，年轻的脸庞上满是与年龄不符的沉重。
“现在……是什么时辰了？”曹操的声音像是破旧的风箱，每个字都带着嘶哑的喘息。
“刚过子时。”荀彧轻声回应，为他掖了掖滑落的锦被，“主公已经昏睡两个时辰了。”
曹操闭目缓了缓神，脑海中又浮现出那封插着染血雉羽的急报。他猛地睁开眼，挣扎着要坐起身来。荀彧和郭嘉连忙一左一右扶住他摇晃的身形。
“传我命令，召集众人。”曹操喘着气，额角渗出细密的冷汗，“我有要事……要当众宣布。”
荀彧欲言又止，最终只是深深一揖：“属下这就去办。”
待荀彧离去，曹操对郭嘉露出一个苦涩的笑：“奉孝，去把舆图取来。”
郭嘉取来地图时，曹操正由曹纯伺候着更衣。他执意要穿上那件绣着金线的玄色战袍，但颤抖的手指连玉带都系不利索。曹纯跪在地上为他整理衣襟，年轻的将领低着头，却掩不住发红的眼眶。
约莫一炷香后，文武官员齐聚中军帐。五个人站在帐中，显得空荡荡的大帐愈发冷清。曹操端坐主位，强撑着挺直腰板。他的目光缓缓扫过每个人的脸庞：
荀彧站在文官首位，虽然尽力保持着镇定，但紧抿的嘴唇暴露了他内心的波澜；郭嘉摇着羽扇，苍白的脸上看不出情绪，只有微微颤抖的羽尖泄露了心事；曹洪虎目圆睁，一只手始终按在剑柄上；李典垂着眼睑，却站得笔直；最年轻的曹纯紧咬着下唇，像是随时要冲出去与敌人拼命。
“诸位。”曹操开口，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的威严，“简宇亲率数万精锐北上，不日即将与麹义会师。”
帐内死一般的寂静，只听得见火把燃烧的噼啪声。曹操注意到李典的喉结滚动了一下，曹纯的呼吸变得粗重。
“简宇此来，是要将我曹孟德赶尽杀绝。”曹操的声音渐渐提高，带着压抑不住的颤抖，“徐州之败犹在眼前，多少将士血染沙场……如今强敌合围，我军已是危如累卵。”
他扶着案几站起身，玄色战袍在灯下泛着幽光：“我意已决，要与简宇决一死战。但这是我曹孟德与简宇的恩怨，与诸位无关。”
说到这里，他刻意停顿，目光逐一扫过每个人的眼睛：“若有想要离去的，现在就可以走。我曹孟德在此立誓，绝不阻拦，更不会怪罪。”
“主公！”曹洪第一个跪倒在地，声音哽咽，“末将誓死相随！”
李典紧随其后单膝点地：“末将这条命是主公给的，愿与主公共存亡！”
曹纯激动得声音发颤：“末将愿为先锋，与那简宇决一死战！”
荀彧整了整衣冠，深深作揖：“彧虽一介书生，也知忠义二字。愿为主公竭尽绵力。”
郭嘉轻摇羽扇，淡然道：“嘉这条命早就卖给主公了，现在强敌来了，岂有临阵脱逃之理？”
曹操望着跪倒一地的臣子，眼眶微微发热。他深吸一口气，强压下翻涌的情绪，伸手将曹洪扶起。握着曹洪粗糙的手掌时，他感觉到这位老将的手在微微颤抖，却坚定有力。
“好！好！好！”曹操连说三个好字，声音一次比一次洪亮，“既然诸位都有此决心，我曹孟德若再推辞，反倒辜负了这番忠义！”
他大步走到舆图前，手指重重点在代表北海的位置：“那就让简宇看看，我曹营儿郎的血性！”
曹操的手指重重按在舆图上，羊皮地图被按出一个深深的凹陷。他的指尖因用力过度而微微颤抖，却又在下一刻强自稳住。帐内灯火摇曳，将他的身影投在帐壁上，拉成一道巍峨的暗影。
“曹洪听令。”曹操的声音低沉，每个字都像是从胸腔深处挤压而出。
曹洪跨步出列时，铁甲相撞发出铿锵之声。这位虎将今日特意换上了征战多年的鱼鳞铠，甲片在灯火下泛着幽冷的光。他抱拳的姿势一如既往地刚劲，但微微颤抖的指节暴露了内心的波澜。
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