除夕的夜幕悄然降临，金陵城被万家灯火点亮，爆竹声此起彼伏，空气中弥漫着硝烟与食物的香气。
慈佑堂内，此刻却是一片不同于往年的、喧闹而温暖的景象。
院子中央燃起了几堆篝火，噼啪作响的火苗驱散了冬夜的寒意，映照着孩子们兴奋得通红的小脸。
长长的条案上，摆满了热气腾腾的饭菜——虽不精致，却份量十足，大盆的白菜猪肉炖粉条冒着诱人的香气，金黄的炸丸子堆得像小山，还有一大锅热气腾腾的饺子……虽然馅里菜多肉少，但每个孩子都能分到满满一碗，这在慈佑堂，已是前所未有的丰盛。
角落里，一个约莫七八岁、名叫小花的小女孩，紧紧捧着一碗刚出锅的饺子，小脸几乎要埋进碗里。
她小心翼翼地吹着气，眼睛一眨不眨地盯着碗里那一个个胖乎乎的、冒着热气的饺子，仿佛捧着什么稀世珍宝。
她的记忆里，从未有过这样的“年”。
去年的除夕，她在哪里？
哦，是在城隍庙破败的屋檐下。
寒风像刀子一样刺透了她单薄的衣衫，冻得她浑身发抖。
她蜷缩在冰冷的角落里，怀里紧紧抱着一个又冷又硬的窝窝头——那是白天在酒楼后门捡到的，伙计看她可怜扔给她的。
她舍不得一下子吃完，小口小口地啃着，听着远处传来模糊的爆竹声和隐约的饭菜香。
肚子饿得咕咕叫，身上冻得麻木，眼泪无声地流下来，在脏兮兮的小脸上冻成了冰碴子。
那时候，她最大的愿望，就是能有一碗热汤，一个能挡风的角落。
“小花，快吃呀，饺子凉了就不好吃了！”旁边一个稍大点的女孩推了推她，嘴里塞得鼓鼓囊囊，含糊不清地说，“今天有肉，可香了！”
小花猛地回过神，看着碗里冒着热气的饺子，又看看周围小伙伴们狼吞虎咽、欢声笑语的样子，一股难以言喻的暖流瞬间涌上心头，冲得她鼻子发酸。
她用力吸了吸鼻子，把快要涌出来的眼泪憋回去，夹起一个饺子，小心翼翼地咬了一口。
鲜，香，热，烫……
一股从未体验过的、混合着肉香、面香和温暖的味道，瞬间充满了她的口腔，顺着喉咙滑下，一直暖到了心窝里。
她忍不住又咬了一大口，烫得她直哈气，却舍不得吐出来，小脸上洋溢着幸福而满足的笑容。
“好吃，真好吃！”她含糊不清地嘟囔着，眼睛弯成了月牙。
这里没有刺骨的寒风，没有无边的黑暗和恐惧，有的是暖暖的火堆，有香喷喷的饺子，有和蔼的先生，有一起笑闹的小伙伴……
这就是过年吗？
小花觉得，这简直就是神仙过的日子，比她梦里梦到的还要好上一万倍。
院子里的喧闹声隐约传来。暖阁内，炭火融融，驱散了寒意。
林疏影和桂萱儿没有去院子里凑热闹，而是坐在窗边的矮榻上，一边喝着清茶，一边看着窗外篝火旁孩子们欢快的身影，脸上都带着温柔的笑意。
“孩子们真开心啊。”桂萱儿放下茶杯，轻轻感叹道。
她今日没有穿马面裙，而是换了一件水红色的锦缎袄子，衬得她愈发娇艳。
发髻上簪着一支精致的赤金点翠步摇，随着她的动作轻轻摇曳，显出几分难得的妩媚。
作为清雅居和天蟾记的掌柜，她今日特意抽空来慈佑堂，给孩子们送来了不少糖果点心。
“是啊！”林疏影点头，她依旧穿着素雅的青布棉袍，但气色比初来时好了许多，眼神沉静而温和，“多亏了公主殿下和容侍郎他们。今年孩子们总算能过个像样的年了。”
桂萱儿笑了笑，端起茶杯抿了一口：“说起来今年可是个大年份。陛下五十万寿，普天同庆。听说还要开恩科呢，”
“恩科？”林疏影微微一怔，随即了然，“是了，陛下五十圣寿，开恩科取士，也是常理。”
“桂掌柜的清雅居怕是要宾客盈门了。那些进京赶考的举子们，可是你最大的主顾。”
桂萱儿闻言，脸上却没有多少喜色，反而轻轻叹了口气，将茶杯放在小几上，发出清脆的声响：“唉……生意再好，也不过是迎来送往，算账收钱，挣些辛苦银子罢了。有什么意思？”
她的目光投向窗外，看着篝火旁一个正笨拙地给更小的孩子喂饺子的女孩，眼神变得柔和起来，“看着这些孩子从懵懂无知，到一点点学会认字、算数、懂道理……看着她们脸上有了笑容，眼里有了光，那才才真叫有意思呢！”
她的话语，带着一种发自内心的满足和感慨，与平日那个精明干练的女掌柜判若两人。
林疏影看着她，眼中闪过一丝赞赏和共鸣：“桂掌柜说得是。教书育人，看着她们成长，这份满足确实非金银可比。”
就在这时，一个清脆的声音插了进来：“林先生，桂掌柜！”
两人转头，只见一个约莫十四五岁的女孩端着两碟切好的水果走了进来。
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