太子妃展阅回信，微微颔首：果然如此。
她似早有预料，轻啜香茗，目光转向堂下跪着的三个孩童。
身旁宫女轻声道：林姑娘重情重义，那夜在院中便见她举止得体，不愧是侯府千金。岳将军少年英杰，肩负重任，如今更是如履薄冰。
胜负难料，林姑娘却毫无猜疑，甘愿守候家中。真真是才子佳人，情比金坚。
太子妃默然赞同。
她与林黛玉心境相通——都坚信自己的夫君必能凯旋。但身为储妃，即便心系夫君，为社稷计，也不得不另作打算。
抬起头来。
三个男孩怯怯仰面。
太子妃面露不悦：皇室子弟，岂可失仪？这般畏缩，成何体统？
稍高的男孩颤声问：母妃，北蛮会破城吗？我们会死吗？
太子妃蹙眉：死有何惧？尔等身为天潢贵胄，当与国同休。即便赴死，也不得辱没祖宗颜面。
经此劫难，你们该懂事了。这世间不只有嬉戏玩闹，要明白大昌面临的危局，体察百姓疾苦！若不及早明事理，祸必及身。平日课业懈怠，大难临头却畏缩不前，像什么话？
三子伏地叩首：儿臣知错，求母妃宽恕。
太子妃环视片刻，缓声道：近日就宿在宫中，给他们各备一间寝房。
待众人随宫女退下，太子妃低声嘱咐身旁心腹：“若城门失守，你带他们换上便装，从密道出城，先往通州暂避，再伺机南下。”
宫女面露惊色，“那娘娘您？”
太子妃抬眼望向雕花房梁，淡淡道：“本宫留下。”
……
冬月初八，
连日骑兵巡视后，吐吉可汗择定吉日，率大军兵临城下。
碧空如洗，纤云不染。
距城墙七八里处，蛮族大军严阵列队。
吐吉可汗登上临时夯筑的土台，远眺阜成门城楼，决意先作试探性进攻，掂量岳山的能耐。
这些时日，岳山二字在吐吉可汗耳中已磨出茧子。
紫荆关那遭，此人略施巧计便让他吃了暗亏，如今吐吉可汗再不敢掉以轻心。
城外民舍寂然无人，护城河前沟壑纵横，料想埋伏着大昌死士。看似平静的城下，不知藏着多少杀机。
城头旌旗猎猎，弩炮森然，皆指向城外，静候来敌。
见守备如此森严，吐吉可汗心中又添三分钦佩——草原儿郎素来敬重强者。
他转头问杜恪：“城中可有新消息？”
杜恪答道：“阜成门由四王八公家的柳芳镇守，城头配重炮，守军约两万一千。至于城外布防，岳山临时布置，尚未探明。”
闻得是四王八公麾下将领，吐吉可汗面露轻蔑。
“那些酒囊饭袋也配守城？岳山当真昏了头。杜恪，城里那些内应还能出力否？本汗许下的厚赏，莫要打了水漂！”
杜恪拱手：“可汗放心，虽岳山封锁严密，飞鸟难出，但城头动向尚有法子探知，只需可汗稍加配合。”
吐吉可汗点头：“也罢，若连城外驻军都啃不动，谈何破城。”
“传令！驱牲畜填平沟壑，踏平营垒！”
以蒙眼牲畜冲阵，乃北蛮惯技。
无论地雷、深沟、陷马坑，对骑兵皆是阻碍。驱赶牲畜冲锋，既可减少伤亡，又能达到骑兵冲阵之效。
南下途中，北蛮携掠牲畜无数，此时调出几队充当先锋，不过九牛一毛。
前军大将阿剌平章令旗挥动，牲畜奔涌而出，城头顿时炮火轰鸣。
受惊的牲畜愈发狂奔，有的撞塌民房，有的坠入深沟，有的跌进陷坑——总比折损精骑划算得多。
一轮冲锋过后，阿剌平章再度挥旗下令。
“全军听令，踏平敌阵！为可汗夺取城池！率先攻入者封赏万户！”
……
阜成门城头，理国公府柳芳紧握拳头，望着如潮水般压来的北蛮铁骑，掌心渗出冷汗。
“柳将军，敌军已至，如何应对？”
此战若败，理国公府将永无翻身之日。
柳芳强压心头震动，沉声道：“按大都督军令行事——远程以洋炮实心弹与硬弩交替轰击，中程换土炮混合铁屑弹压制，近城墙则放箭阻击。切记控制火炮温度，防炸膛误伤。”
“得令！”
火器营各队旗官令旗挥动，炮火轰鸣震彻天地，弹坑如陨星砸落，被击中的战马与骑兵瞬间血肉横飞。
柳芳凝视硝烟中崩裂的土块，暗叹：“难怪大都督视火炮如命，有此利器，守城胜算何止倍增！”
然而北蛮军阵竟在遮天炮火中持续推进。前排士卒坠入弹坑，后方人马便踏其尸骨前行，如机械般冷酷的攻势令柳芳脊背生寒。
直到望见援军旗帜自城墙远端浮现，他才猛然抽剑高喝：“众将士听令！卫国护家，在此一战！”
……
北蛮大军尚未抵京，岳山派出的斥候已燃起狼烟示警。
黎明前最暗的时刻，岳山亲率五千京营精锐于瓮城列阵。城中战马稀缺，即便日夜操练，凑齐的重甲骑兵不足两千。这些精锐既要刺探军情，更需在关键时刻突袭制敌，此刻守城重任仍落在步兵肩头。
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