所幸岳山臂力惊人，稳稳接住秦王沉重的身躯与铠甲，将他缓缓扶靠在自己肩头。
这突如其来的变故令周围众人如遭雷击，惊慌围拢。
“殿下！”
“太子殿下，您怎么了！”
岳山探了探秦王鼻息，确认呼吸尚存，心头稍安。
“无碍，定是劳累过度，让殿下静养几日便好。”
刘千户长舒一口气：“万幸！殿下这一路呕心沥血，几次昏厥吓得我们魂飞魄散。我等劝殿下保重龙体，可他总说军情如火……唉，若非殷太和那莽夫——”
“殷太和？”
岳山摆手道：“先备马车让殿下安歇。路上你们再将辽东半载之事细细道来。”
“谨遵大都督之命。”
……
本以为此番出征又需经年累月，谁知未出京畿便迎回秦王。
行军时日骤缩至一日半，回府怕是要惊得姑娘们花容失色。
秦王病体未愈，军情亦无急报，岳山只遣快马先行入京，自率大军缓行护送。
途中刘、杨二位千户将辽东战事娓娓道来。
故事始于殷太和久困广宁城下，高丽与建州女真暗中结盟，截断宁远粮道。
秦王抱病坐镇宁远，先灭高丽军，再设伏大破额亦都、扈尔汉，继而挥师广宁。
两浙炮舰沿小山河直抵城下，万炮齐发轰开坚城，终克广宁。
此后便是千里转战。
几番 交锋后，终在辽东镇与叛 女真展开决战。
双方兵力相当，叛军据城而守占尽地利，连秦王亦陷入苦战。
女真统帅额亦都骁勇善战，号称建州第一巴图鲁，纵横海西未尝败绩。纵使身中数箭，仍能力战不退。
岳山听罢，恍若见到三国周泰再世。
辽东腊月天寒地冻，帐中炉火难驱刺骨寒意，冻伤士卒无数。
秦王旧疾复发，连日高烧不退。
额亦都听闻征辽军的动向，立刻派遣骑兵伪装成信使，向军营散布京城陷落的消息，企图制造四面楚歌的假象。
所幸殷太和已经阵亡，秦王府的两位老臣处事沉稳，迅速封锁了消息，没有在军中引起 动。
大军及时撤离，退守至鞍山驿，这座以驿站为核心的无墙小城。
待到冰雪消融，军队再度启程。秦王身体略有好转，亲自击鼓助威，全军士气高涨。辽东城内，原广宁城和宁远城守将廖奋、廖进兄弟，本就与耿炳文虚与委蛇，关键时刻被策反，夺门献城，终将耿炳文诛杀。
“女真那两位统领呢？额亦都和扈尔汉何在？”
杨千户叹道：“此二人极为警觉，即便我军夜袭攻城，也被其身边死士救走。那些死士悍不畏死，以身为盾，眼都不眨。”
“而且他们的武学路数颇为古怪，不似寻常女真骑兵。”
岳山眉头微蹙。
“死士？似乎前些日子我也遇到过死士？”
他凝神思索，近来事务繁杂，战前之事需仔细回想。
“死士的用途，无非护主、传信……对了，信！锦衣卫曾在京城截获北蛮细作的信使，那信使便是死士，最终只得到一个‘陆’字。”
“陆，卢？难道卢渊是细作？”
“可卢渊表面家境优渥，实则一介书生，不似有武学根基之人，更无能力豢养死士。培养死士绝非读书那般简单，四书五经随处可得，前人典籍亦可从败落之家求购。”
“武学一道，向来秘不外传。即便穷困潦倒，武学典籍也多随葬入土，世间流传极少，何况培养死士这等系统而高深的技艺。”
“即便有典籍，培养亦非易事。须自幼灌输极端思想，将其为杀戮机器，再经层层筛选，方能成死士，耗费之巨难以想象。”
“何处寻得众多无亲无故、体魄强健的孩童？”
岳山猛然击掌，“拐子！”
红楼开篇便有拐子掳走甄英莲，欲将其培养为艺伎。若拐走男童，亦非不可能。
“卢大人或许并非奸细，此事尚需谨慎。若真如我所料，此人势力恐怕深不可测，如今显露的仅是冰山一角。”
岳山不禁倒吸凉气，未曾想京城竟潜伏着如此庞然大物。
见岳山神色凝重，刘千户问道：“大都督，可是想到了什么？”
理清思绪的岳山反而更加沉重，苦笑道：“哪还有什么大都督，战时之职罢了。如今唤我岳同佥或岳指挥使便可，你们的上官。”
两位千户笑道：“你这上官还当上瘾了，如今我们都属羽林军，哪还有王府亲卫。”
三人谈笑间，一同返回京城。
……
翌日黄昏将至，
暮色如织，夕阳沉坠，余晖洒在沧桑的城垣上，仿佛描摹着昔日的战火峥嵘。
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