岳山略一沉吟：“带路吧。”
少女偷瞥四周军士，心中忐忑：“姑娘莫非料错了？这钦差竟有兵卒随行，非同寻常……”
她怯声问：“大人，这些军爷也同去么？”
岳山摆手：“不必，你我二人即可。”
随少女行至僻静院落，屋内陈设雅致。雕花屏风前置一案一椅，香茶蜜饯俱全。岳山环视四周，窗明几净，显是早有准备。
待岳山落座，少女行礼退入屏风后。
俄而，一着素衣棉裙的少女款步而出。水红汗巾映着额间胭脂，更显娇怯。
岳山心中了然，接过茶盏轻啜：“沧州城中竟有新茶，薛家果然不凡。赈灾之事，薛家财力自可信赖。”
屏风后的薛宝钗指尖微颤。未及开口，身份意图皆被道破。这屏风似若无物，令她如芒在背。
博弈之道，贵在知己知彼。此刻她却似被扼住咽喉，半晌未能出声。
“莺儿，你可曾透露家门？”薛宝钗低声问。
莺儿慌忙摇头：“姑娘明鉴，奴婢半个字也未提。”
薛宝钗攥紧帕子：“那他如何知晓？”
屏风后细语窸窣，岳山未加理会。连日劳顿，难得清闲品茗。香菱侍立身侧，倒让他恍然出神。
“这香菱，倒是与秦可卿有几分相似。到底是大家出来的丫鬟，气度不同。”
片刻静默后，岳山搁下茶盏，沉声道：“薛姑娘，本官念在全城百姓份上才来听你赈灾之策，若无要事，恕不奉陪。”
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暖阳透过小阁纱窗，将人影投在屏风上。
薛宝钗原想掌握主动，此刻却只能被牵着走。既是有求于人，她赶在对方不耐前急声致歉：
“御史大人恕罪。民女确想为灾民尽力，望大人成全。”
“今日仓促相邀实属无奈，礼法所拘，万望海涵。”
岳山本已起身，闻言又坐回席间。指尖轻叩茶案，却不见香菱动作。
“添茶。”他皱眉道。
香菱怔了怔才慌忙去取茶壶，薛宝钗见状唤来莺儿：“你去伺候。”
莺儿接过青瓷壶为岳山斟茶时，屏风后的岳山暗自好笑：“错认我是御史，倒像她这等聪明人惯有的毛病——总以旧例揣度新事。终究年轻。”
“至于礼法约束，若非如此，她早该接管薛家商路，做个女东家了。”
啜了口茶，岳山直切要害：“说吧，所求何事？”
听他强调“求”字，薛宝钗知难讨价还价，只得道：“家兄遭人构陷被捕，大人既奉皇命巡查，当知本地官场蹊跷——那些父母官，未必真如表面清廉。”
岳山来了兴致：“细说。”
“城内饿殍遍野，官军却面色红润。”薛宝钗压低声音，“若非官府刻意纵容兵卒劫掠，何至如此？”
岳山眼中闪过赞许。他向来欣赏聪慧女子，当然，天真如雪雁的也讨喜。
“还有呢？”
“官府强索三千斤粮才肯放人。”薛宝钗深吸气，“这批粮食，薛家宁赠大人赈灾，也不愿肥了 污吏。”
岳山忽然反问：“你怎断定我是去查案？”
薛宝钗从容道：“大人身后跟着的官军与巡城士兵不同，瞧着比沧州府的兵卒更精锐。”
“那你怎知我拿到了证据？”
薛宝钗淡然一笑：“否则，大人怎会有闲心听民女多言。”
岳山微微点头，暗赞薛宝钗聪慧过人，连人心都揣摩得分毫不差。
他心中暗想：“贾宝玉有何能耐，竟让薛宝钗与林黛玉为他争风吃醋？”
见岳山沉默，薛宝钗怕他借机索要更多，便道：“大人近日的住处，民女已探知。天子巡视却携家眷同行，不合规矩……”
岳山轻笑打断：“你在威胁我？”
薛宝钗叹息：“民女不敢，只是好意提醒。”
听对方嗓音虽压低，却仍显年轻，稍带怒意时更印证了她的猜测。
“这御史果然是想捞好处，与寻常 无异。罢了，薛家不缺这点银钱，只要兄长平安，母亲安心便好。”
刚松一口气，岳山的话却让她骤然失色。
“薛姑娘，不必试探了。你说我带着京营精锐，寻常御史岂能调动？”
薛宝钗眉头微蹙，岳山继续道：“你未查清我的身份，此其一；其二，薛家于我而言，救与毁皆在一念之间。”
他踱步至屏风前，语气悠然：“金陵薛家因薛蟠争买女子，纵奴行凶，闹出人命。金陵知府贾化与贾家交好，才将此事压下，薛家不得不避祸北上。”
“贩卖黑户、行贿官员，这些罪名，够不够让你兄长永困牢狱？”
薛宝钗唇瓣轻颤：“你……你怎会知晓？”
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