忽地,欢呼声如雷炸响。灾民们循声踉跄奔出巷口,随即跟着雀跃起来——
粮车正碾过青石板路,朝各处粥棚驶去。
有粮了!有粮了!
人群追着粮车涌动。粥棚处早有官兵值守,铁锅沸水腾起白雾,恍若云霞栖在棚顶。消息旋风般传遍全城,连深巷里的百姓都被兵丁挨户告知。告示墨迹未干:
五月廿五起施粥二十日,早晚各一餐。期满后凭户帖每日领救济粮一斤。
严禁浪费,违者重惩。已谋生者不得冒领,违者逐出城……
粥棚前人潮如浪。米袋割开的刹那,雪白新米倾入锅中,又激起阵阵欢呼。钦差言出必行,这比任何招工告示都令人信服。
白粥香气漫过街巷时,几顶华轿正逆着人流疾驰。豪商派出的探子回报后,各家家主面如土色——那分明是官仓精米。轿夫们踩着慌乱的步子,齐齐转向黄府方向。
黄家的处境并不比其他人好多少。
黄家家主黄文华在城中耳目众多,城门一开,粮车入城的消息便已传入他耳中。他心知不妙,此刻正在厅堂内来回踱步,思索对策。
各家主气势汹汹地闯了进来,比抢粥的百姓还要混乱,而此地却无官兵维持秩序。众人一进门便围住黄文华质问:“黄家主,朝廷不是来信说户部粮仓未动吗?为何今日突然有粮运来?”
黄文华面色阴沉,勉强答道:“此事我也正在思索。”
又有人高声道:“城内十六处粥棚,每处都去了二十多辆粮车,粗略估算至少一千石粮食!岳山出手如此阔绰,粥浓得筷子插上不倒,谁知道他手里还有多少存粮?”
黄文华沉吟片刻,道:“或许他只是偷偷运来这两千石粮食,今日不过是做戏给我们看。只要我们稳住阵脚,再坚持一阵,岳山必定支撑不住。这两千石粮食,也不过够城中百姓吃一个月。”
各家主互相交换眼神,心中各自盘算。
“何止两千石?岳山还要在城外修建民居,分发的粮食也不比粥棚少!”
黄家虽是后起之秀,但短短两代家主经营,便已跻身沧州豪商之首,在商界地位举足轻重。
大昌南北两大商帮,晋商盘踞北方,主营盐铁,势力遍及陕西、晋中乃至京畿;浙商雄踞南方,早年亦以盐业起家,从两淮、两浙扩张至陇右、湖广,甚至北上山东,与晋商争夺地盘。
沧州地处南北商帮交锋之地,虽未被大商帮完全掌控,却成了双方争夺的要地。传闻黄家因朝中有人,才能在沧州呼风唤雨,连知府也对其大开方便之门。短短数十年间,黄家迅速积累财富,成为沧州商会的核心。
尽管黄家从未明确承认与朝中或商帮的关系,但众家主皆猜测其背后必有倚仗,否则难以压制其他家族。
然而如今看来,众人似乎都错估了形势——既高估了黄家背后势力的消息灵通,也低估了岳山的手段。
黄文华强自镇定,对在场家主说道:“诸位稍安勿躁,我说岳山粮食有限,并非无凭无据。他入沧州不过十日,若非户部调粮,如何能凑齐一府赈灾粮?可靠消息称,户部各地粮仓均未向沧州运粮,可见岳山此次不过是虚张声势。”
“他如此高调,无非是想让我们自乱阵脚,抛售存粮,压低粮价。若此时内讧,正中其下怀!”
众家主沉思片刻,觉得黄文华所言不无道理。可眼下谁敢赌岳山无粮?若他真有呢?
一位家主忍不住问道:“黄家主,你这消息可当真?万一岳山运来了粮食,后续还有补给,我等该如何是好?”
黄文华指天立誓:“消息千真万确,若有半句虚言,任凭诸位处置。黄某只求一事,切莫低价抛售粮食,否则我等血本无归,真要断了生路。”
众人再度沉默。
如今别无他法,要么向岳山低头求饶,要么只能继续等待。
“罢了,既然已走到这一步,多说无益。我等先回去静观其变,黄家主,你可务必核实消息,莫要连累大家。我们信重黄家在朝堂的威望,才推举你为商会之首。”
这番话逼得黄文华只能硬着头皮应下。
待众家主散去,黄文华怒火中烧,抓起一只食盒狠狠砸向地面。
瓷片飞溅,饭菜洒了一地,正要进门的管家吓得连连后退。
黄文华厉声骂道:“这群势利小人,见利忘义!也不想想这些年是谁带他们过上好日子!如今遇了难,就想推我出去给岳山的铡刀祭旗!”
一想到岳山的铡刀,他脸色愈发阴沉。
管家赶忙劝慰:“老爷息怒,胜负尚未可知。即便几千石、上万石粮食,对沧州而言也不过杯水车薪。若秋收无望,仍是老爷的机会。”
黄文华愤然道:“就怕这群蠢货看不明白!”
众家主离开黄府后,默契地闭口不言,各自上轿。
恰在此时,一队粮车从轿旁经过,引得众人纷纷掀帘观望。
一位家主问家丁:“此地皆是富户,并无粥棚,粮车为何由此经过?”
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