“可这屋里除了丫鬟多些，与荣国府不相上下，并无异常。我还当能翻出肚兜亵裤之类呢。”
探春猛地环抱双臂，瞪眼道：“云妹妹休要胡言！侯爷岂是这等龌龊之人？”
惜春轻声道：“倒也难说。世人各有癖好，传言未必无因。侯爷院中丫鬟抵得上整个荣国府，本就蹊跷。”
“况且食色性也。男子好色本是天性，何况侯爷这般年岁，既未婚配，又无长辈管束。”
探春连连摆手，“错了，错了，侯爷这等人物，岂会耽于皮相之欢？侯爷可是万人景仰的大英雄。”
话虽如此，探春心里却愈发不安。
依大老爷贾赦的脾性，若知晓安京侯在外头的传言，又催她们姊妹三人来府，莫非存了送女为妾的心思？
探春虽敬慕安京侯，却未到委身相许的地步。
才离狼窝，又入虎穴，探春心乱如麻，理不清头绪。
她搁下茶盏，拍案而起：“不成，我绝不信安京侯府是这般风气，待我去探个明白！”
话音未落，人已推门而去。
迎春抬手轻呼：“别，别去。”
惜春幽幽一叹：“二姐姐，三姐姐这般急匆匆的。”
却见迎春转向史湘云：“云妹妹，你怎可乱翻房里的物件？”
……
与探春居所相对的右偏房内，
莺儿、瑞珠、宝珠皆被遣去取行李、帮厨，只剩秦可卿与薛宝钗对坐。
茶案旁，秦可卿紧握薛宝钗的手，恳切道：“宝妹妹，我的银子还未攒够。此番回京，原想一并还给侯爷，不如你在京城也办份小报？”
薛宝钗眉梢微挑：“还差多少？”
“两千余两。”
“区区两千两，我借你便是。”
秦可卿连连摇头：“不可，我停笔后便无进项，借了何时能还？”
薛宝钗抽回手，交叠身前，面露难色：“京城不比苏州文风开明，你那些艳词俗调，恐难刊行。咱们安分些，莫给侯爷添乱。”
秦可卿黯然叹息：“也是。先前写的故事皆取材府中旧事，亲身经历方能描摹鲜活。如今久未与老爷同房，再难写出那般文字了。”
“要不……我试着含蓄些写？”
薛宝钗蹙眉：“又想写什么？”
秦可卿眸光流转：“不如以荣国府为底本，写一世家败落，女眷流离失所，幸得收留。初以为主人良善，谁知后来……”
薛宝钗摇头：“不如旧作精彩，流于俗套，倒不如斟酌侯爷先前的提议。”
正说着，门忽被推开。
二人起身，却见探春怔立门前，眼中泪光盈盈。
薛宝钗愕然：“三妹妹，这是怎么了？”
探春慌退一步，连连摆手：“无妨无妨，我走错了门，扰了你们。”
说罢踉跄奔出，不久听得“咚”一声绊倒门槛的闷响。
秦可卿回神：“她……莫非听见了？”
薛宝钗瞪眼：“都怪你，偏提这些不正经的。若真叫她听去，不知要惹出多少误会！”
……
不便直接询问林黛玉，探春原打算先寻薛宝钗商量，却在门前将屋内的谈话听得一清二楚。
“这些不堪入耳的言辞，竟将我们视作 之人？宝姐姐竟还觉得不够，要依侯爷的意思行事，侯爷究竟是何打算！”
探春眼眶泛红，揉着酸痛的腿，泪水止不住地滚落。她年纪尚小，何曾听过这般露骨的话语，一时惊惶不已。
她慌乱间冲出厅堂，待回过神来，已到了东侧紫鹃、晴雯等人的住处。
站在廊下，探春气喘吁吁，抬头见窗内几人正低头做着针线，气氛安宁祥和，这才稍稍平复心绪。
“或许是我多心了？秦姐姐既是侯爷贴身丫鬟，侍奉左右也是常理。再说以身边人为原型写些故事，本就不足为奇，许是我自己吓唬自己。”
她轻轻拍了拍脸颊，暗自思忖：“若带着偏见揣度，所见便只有偏见，还是该心平气和地听听她们说些什么。”
于是她俯身贴近月洞窗，凝神细听。
“这肚兜都旧了，何必再补？不如做件新的。”
“如今回了京城，府里布料多得是，侯爷怎会缺这一件？”
晴雯嘴上虽抱怨，手上却细致地缝补着香菱带来的肚兜。
香菱面颊微红，支支吾吾道：“这……这 不同，是我家姑娘的。”
晴雯眨了眨眼，不解道：“有何不同？薛家难道还缺布料？”
香菱捂着脸，低声道：“是姑娘不要了的，我才拿来。”
晴雯一愣，迟疑片刻，试探着问：“莫非……你要穿？”
香菱的脸顿时红得像灯笼一般。
“是可卿姐姐的主意？”
香菱羞怯地点了点头。
晴雯猛地将布料丢开，厉声道：“好啊！你穿宝姑娘的肚兜去讨好侯爷，还要我替你缝补，把我当成什么人了？”
“我……我……”
后面的对话，探春已听不分明，但方才那句质问，犹如惊雷炸响，令她脑中一片空白。
“这……这真是我认识的侯爷吗？府里竟如此 ？就连宝玉也……不，宝玉与我们毕竟是兄妹，断不会有这等事。”
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