子时的钟声尚未响起，艾琳已站在厨房后巷的雪地上。她没有点灯，也没有发出任何声响，只将外衣裹紧，右手指节因握着木勺而发白。她贴着墙根前行，每一步都避开结冰的水洼，脚步轻得如同猫行。
柴房北墙的小门就在前方，腐烂的柴草被风掀开一角，露出铁闩的锈痕。她记得老仆说砖松了，推一下就能开。她靠近时，手刚触到门框，忽然停住。
墙角的阴影里，有两个人影并立。
她立刻缩回身子，屏住呼吸。是老仆和管家。老仆手里拿着一张纸，正递给管家。火把的光映在纸上，她认得那笔迹——是她默写的《膳务手记》残页拓印，背面还写着粮食损耗与劳工咳嗽人数的记录。那是她藏在裙摆夹层里的东西，连存放位置都没告诉任何人。
老仆点了点头，声音低沉：“她今夜必来此门，路线我画过，她不会改。”
管家接过纸条，冷笑一声：“你拖了四十二年，终于肯开口了？”
“我不是为了你。”老仆说，“我是为了让她死得明白。这宅子里，没人能活着走出去。”
艾琳的指甲掐进掌心，却没有动。她不能现在冲出去，也不能回头走原路。守卫随时会来，她必须换一条出路。她缓缓后退，脚底踩上一根枯枝。
“咔。”
声音不大，但在寂静的夜里格外清晰。
两人同时转头。
她转身就跑，但才迈出两步，东侧暖房方向已传来急促的脚步声。火把的光从回廊两侧逼近，三名守卫持棍而来，迅速封住她的退路。她折向北墙小门，想强行推开，却发现门比想象中更难撼动。她用力一撞，砖缝落灰，门框晃动，却仍卡在冻土之中。
“抓住她！”管家的声音冷得像冰。
两名守卫扑上来，一人架住她左臂，另一人伸手去掏铁链。她猛地低头，肩膀撞向左边守卫的胸口，对方踉跄后退，但她右臂已被扣住。管家走近，从袖中取出一块布条，上面盖着港口验契的双环纹锚印。
“交割文书已签，你现在不是逃奴，是失物。”他扬起火把，“点燃讯号，通知船队提前接人。”
火光腾起，橙红的焰苗直冲夜空。艾琳知道，若让讯号燃稳，追兵立刻就会封锁外围。她只剩一瞬间。
她突然抬手指向庄园正门方向，用尽全身力气喊道：“帆影入港了！是远洋船队！他们提前靠岸了！”
所有人的视线本能地转向大门方向。管家眯眼望去，火光晃动中，他的神情有一瞬的迟疑。就在这刹那，艾琳猛然抬头，用额头狠狠撞向右侧守卫的咽喉。那人闷哼一声，手一松，铁链坠地。她顺势夺下他肩上的粗毛披风，裹住手臂，旋身冲向北墙小门。
她一脚踹在门框底部的松砖上。
“砰！”
砖块碎裂，门板向外倾斜。她翻身上墙，膝盖擦过粗糙的石沿，右肩重重磕在冰棱上。她不管疼痛，直接跃出。
身体坠入坡底积雪中，深达半人高。雪灌进领口，刺骨寒冷瞬间袭来。她挣扎着撑起身子，回头望了一眼。
高墙内灯火通明，人影奔走，火把如星点移动。管家站在院中，正指着北墙方向下令。几名守卫已冲向侧门，准备绕路追击。但她已经不在原地。
她爬出雪沟，披风紧紧缠住身体，左手始终压在胸口。木勺还在，纸条也还在。她站稳，喘了几口气，转身面向前方。
雪原无边，风从背后推着她向前。她迈出第一步，脚陷入深雪，拔出来时靴子几乎被吞没。她调整步伐，改为斜向滑行，借坡势减少阻力。远处河岸的轮廓在夜色中若隐若现，那是她唯一认识的方向。
身后传来犬吠声，尖锐而急促。追兵放出了巡逻犬。
她加快脚步，沿着记忆中的河岸线前行。雪越下越大，风刮在脸上像刀割。她不敢回头，只能凭听觉判断距离。犬吠声一度逼近，随后又被风雪压低。她知道那些狗不熟悉这片陡坡，且雪深难行，追不了太久。
约莫半里后，她终于在一处塌陷的堤岸停下。这里曾是废弃渡口，岸边堆着几根断裂的木桩，中间隐约可见一条破船的轮廓。船身倾斜，甲板破损，但船体尚完整。她走近查看，船底虽漏水，但若用布料堵住缝隙，或许能撑一段水路。
她从怀中摸出油纸包，打开一看，黑麦面包只剩一小角。她咬了一口，干硬粗糙，却让她恢复了些许力气。她将剩下的面包重新包好，塞回夹层。
风雪中，她开始清理船边积雪。动作缓慢但坚定。她搬开压在船舷上的断木，检查桅杆是否还能竖起。绳索早已腐朽，但她记得厨房里偷藏的一卷麻绳，绑在腰间未动。她解下来，试着连接断裂的缆桩。
突然，远处传来一声枪响。
她僵住，手停在半空。
枪声来自庄园方向，接着是第二声，第三声。不是追捕信号，更像是某种仪式性的宣告——主人在宣布猎物已失，或是在处决什么人。
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