章华台的玉阶被晨露打湿，映着东方初升的朝阳，泛出温润的光泽。楚国的旌旗在台顶猎猎作响，随风舒展的龙纹在晨光中恍若活物，将整个郢都的气象都衬得愈发雄浑。这日的章华台与往日不同，殿宇间飘着一股奇异的辛辣香气，似椒非椒，似桂非桂，引得各国使者频频侧目，连廊下侍立的宫女也忍不住悄悄嗅着鼻尖。
熊旅端坐在殿上的玄纁宝帐中，指尖轻轻叩着案几。案上铜鼎里炖着的麋鹿肉正冒着热气，那股奇特的香气便是从鼎中散出的——釜中除了寻常的姜桂，还撒了一小撮来自南海的胡椒。这东西是去年楚国水师远航万里，从一个叫“身毒”的国度换回来的，产量稀少，连宫中也只存了不足百斤，今日特意让庖厨拿来，原就存着别样的心思。
殿中各国使者分坐两侧，目光却总不自觉地瞟向那铜鼎。鲁国使者叔孙侨如捧着玉圭，脸上带着掩不住的笑意——前日他已与楚国签订密约，楚国不仅答应开放庐江铜矿的贸易，还允诺每年供应鲁国三百石海盐，条件只是鲁国在齐楚交锋时保持中立，必要时甚至可以袭扰齐国边境。此刻闻着这从未见过的香料，他心中更定，暗道楚国果然物产丰饶，与楚结盟当是明智之举。
坐在对面的齐国使者田婴却如坐针毡。他袍袖下的手攥得发白，指节都捏出了红痕。自上月起，楚国商船突然全停了对临淄的粮食运输，往日里三日一到的粮船，如今连个影子都没了。临淄城的粮价先是一日三涨，后来竟到了“斗米千钱”的地步，城中百姓扛着锄头聚在宫门外哭嚎，连临淄大夫都被齐王杖责了三次。昨日他收到国内急报，说城阳郡已有人聚众抢粮，若再无粮米运入，怕是要出大乱子。
“诸位且尝尝这鼎中肉。”熊旅的声音打破了殿中的寂静，他示意内侍给各国使者分肉，目光却似有若无地落在田婴身上，“这调味的东西，唤作胡椒，是南海诸国的特产，除了楚国，天下再无第二家能得。”
内侍用玉匕舀起肉，分到各国使者的食案中。叔孙侨如先尝了一口，只觉那辛辣香气直透肺腑，比寻常的姜蒜更添了几分醇厚，顿时赞道：“妙哉！此物入肉，竟能让鲜味陡增十倍，楚国真乃天朝上国，竟有这等奇珍！”
田婴也尝了一口，却只觉得那胡椒的辛辣像针一样扎在喉咙里，呛得他险些咳嗽。他强压下喉头的不适，放下玉匕，拱手道：“大王，臣斗胆请问，这‘胡椒’究竟是何神物？竟有如此奇特的味道。”他问这话时，声音里带着一丝不易察觉的紧绷——他隐约猜到熊旅拿出这东西的用意，却又不得不问。
熊旅夹起一块烤肉，慢条斯理地用象牙匕割着，嘴角噙着淡淡的笑意：“哦，田大夫有所不知，这胡椒生于南海湿热之地，需得乘船走三个月水路才能运回来，金贵得很。”他抬眼看向田婴，语气轻描淡写，“说起来，寡人倒是听说，齐国最近粮价涨得厉害？百姓怕是连粟米都吃不上了吧？”
田婴脸色骤变，握着玉圭的手猛地一颤。他没想到熊旅竟如此直白，丝毫不顾外交体面，当众揭齐国的短。旁边几个小国的使者闻言，都忍不住窃窃私语，看向田婴的目光里多了几分同情，又带着几分幸灾乐祸。
“大王说笑了。”田婴强作镇定，声音却有些发虚，“齐国地大物博，粮草丰足，些许波动不过是商贩囤积居奇，不足为虑。”
“是吗？”熊旅放下玉匕，端起爵杯饮了口酒，目光陡然锐利起来，“可寡人昨夜收到细作回报，临淄城外已有流民饿死，城阳郡的官吏都在偷偷往莒城运家眷了。田大夫若不信，不妨派人去看看？”
这话如同一记重锤，狠狠砸在田婴心上。他脸上的血色瞬间褪尽，嘴唇翕动了几下，竟说不出一个字来。殿中鸦雀无声，连叔孙侨如都收起了笑容，低头假装摆弄案上的玉佩——他知道，楚国这是要开始敲打齐国了。
熊旅却似嫌不够，又缓缓道：“不过田大夫也不必急。寡人素来仁厚，见齐国百姓受苦，心中也不忍。这胡椒虽金贵，但若齐国肯割让济水以东的十座城池，寡人可以送你们十车胡椒，让齐国百姓也尝尝鲜，如何？”
“你——”田婴猛地站起身，胸口剧烈起伏。用十座城池换十车香料？这简直是奇耻大辱！他恨不得当场拂袖而去，可一想到临淄城中嗷嗷待哺的百姓，想到齐王临行前“务必求楚借粮”的嘱咐，脚下竟像生了根一般，动弹不得。
熊旅看着他铁青的脸色，眼中闪过一丝笑意，却没再逼迫，转而看向叔孙侨如：“鲁国使者可有什么想要的？楚国的胡椒种子虽少，却也不是不能分些出去。”
叔孙侨如立刻起身，躬身道：“大王圣明！鲁国曲阜城外有千亩桑林，所产丝绸天下闻名。臣斗胆恳请，愿以曲阜桑林的三年赋税，换楚国的胡椒种子。若能在鲁国种下这奇物，他日定当年年进贡，以报大王恩德！”
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